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故常不滿人，亦不滿於人”（《談龍錄》），徐麟說他“交遊宴集，每白眼踞坐，指古摘今”（《長生殿序》），可以略見他為人的風貌。

洪昇能詩，今尚存《稗畦集、續集》、《嘯月樓集》。對他的詩前人評價不一，但總體上說成就不是很高，他的主要創作成就是在戲曲方面。今知洪昇的劇作，有傳奇九種，僅存《長生殿》；又存有雜劇《四蟬娟》一種。《四嬋娟》體式略近於徐渭的《四聲猿》，由四個單折的短劇合成，分別寫謝道韞、衛夫人、李清照、管夫人這四個歷史上才女的故事。而據洪昇友徐材說，他“自謂一生精力在《長生殿》”（《天籟集·跋》）。

《長生殿》寫唐明皇與楊貴妃的愛情故事。據洪昇此劇《例言》說，他曾三易其稿：最初所作名《沉香亭》，後因“排場近熟”，刪去有關李白的情節，加入李泌輔肅宗中興事，更名《舞霓裳》；“後又念情之所鍾，在帝王家罕有，馬嵬之變，已違夙誓，而唐人有玉妃歸蓬萊仙院、明皇遊月宮之說，因合用之，專寫釵合情緣，以《長生殿》題名。”這一過程費了十餘年的時間，最後一稿寫定於康熙二十七年（1688）。

唐明皇與楊貴妃的故事，自白居易《長恨歌》、陳鴻《長恨歌傳》以來，一直是詩歌、小說、說唱、戲劇等多種文學形式反覆襲用的素材。戲劇方面，雜劇有元人白樸的《梧桐雨》等，傳奇有明人吳世美的《驚鴻記》等。但元雜劇在清代已無法直接用於演出，而《驚鴻記》既非名作，又因其中“涉穢”的情節而導致洪昇的不滿。所以，為這樣一個人所熟知的歷史故事編寫一種較為完美的演出劇本，應是《長生殿》創作的首要動因。在寫作的過程中，則自然而然滲透了作者的人生觀念、審美喜好和特定的時代氣氛。

有關唐明皇與楊貴妃的故事，在前代正史、野史、民間傳說、文學虛構中，有各種各樣的材料，《長生殿》透過對這些材料的取捨，構成其獨特的面貌。如劇中迴避楊貴妃曾嫁壽王、與安祿山私通等“穢跡”，標榜“義取崇雅”，認為“一涉穢跡，恐妨風教”（《例言》），具有對這一歷史故事在道德上加以“淨化”的用意。當然，這同時也有突出全劇的愛情主題的效果。又如，劇中較多描寫了唐明皇在寵愛楊貴妃同時又屢次“召幸”梅妃、虢國夫人，而引起他與楊貴妃的感情衝突，從而使得他們的愛情故事多生曲折。而最為突出、與前代寫同一故事的文學作品顯得明顯不同的地方，為以下兩點：

其一，劇中對“情”這一全劇的核心作了充分的描寫和反覆的渲染，並把故事的結局，寫成一方雖死，猶抱痴情，一方雖生，而痛不欲生，共守前盟，因此感動天地鬼神，得以共昇仙宮，永久團圓。雖然“情”本是楊、李故事的中心，但《長生殿》的寫法，卻有把“情”從故事中抽象出來，作為具有普遍意義和超越生死的力量來歌頌的用意。劇本開場曲寫道：“今古情場，問誰個真心到底？……借太真外傳譜新詞，情而已。”即點明這一主旨。在《例言》中，作者又對有人稱此劇“乃一部鬧熱《牡丹亭》”的說法表示贊同，這表明《長生殿》對情的讚美是受到《牡丹亭》很大影響並且與之相似的。但《長生殿》所寫皇帝與妃子的情，在當時的道德觀中是無可非議的，這和《牡丹亭》所寫根本違逆禮教精神的情，性質完全不同；作為歷史題材，《長生殿》又以一種距離感避免了對人心的強烈刺激。這樣，《長生殿》既在一定程度上沿承了晚明文學的特色，又退縮到一個比較文雅和安全的範圍之內。

其二，在寫“情”的同時，《長生殿》用了相當大的篇幅（幾乎與描寫愛情的部分相等）寫安史之亂及有關的社會政治情況，這使得此劇顯得場面宏大、人物眾多、情節富於波瀾曲折（此所謂“鬧熱”），既是一部浪漫的愛情劇，又具有歷史劇的特色。這一雙線平行交織、互相映襯的結構，把楊、李的愛情故事具體地結合重大的歷史事件和廣闊的社會背景來描寫，除了透過對唐明皇失政的批評，寄寓了“樂極哀來，垂戒來世”（《自序》）的教訓意義外，還透過描寫愛情在歷史變亂中的喪失和由此引起的痛苦，渲染了個人命運為巨大的歷史力量所擺佈的哀傷，而這一點在當時尤其容易引起人們的共鳴。特別像《彈詞》一出，寫皇家樂工李龜年於安史亂軍破長安後流落江南，對人彈唱宮中舊事與馬嵬慘象，所謂“唱不盡興亡夢幻，彈不盡悲傷感嘆”，令人生不堪回首之感。

而李龜年自述流離的一曲《一枝花》，則又抒發了普通人在歷史變亂中的悲愴：

不提防餘年值亂離，逼拶得歧路遭窮敗。受奔波風塵顏