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在正義與寬恕、戰爭與和平、是與非這些最根本的問題上，也不能取得一致意見。在離新總統選舉還有一年的時候，美國人開始透過民意測驗重新估價理查德·尼克松的地位。從這裡是可以看出變化的。遲至8月初，民意測驗組織人阿伯特·辛德林格發現，只有27％的選民希望看到尼克松重新當選。但是沒出8月，尼克松的群眾威望曲線不再下降，而漸趨平穩，接著又緩慢回升。決定性的因素是政府在國內外採取了果斷的行動。

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第31屆世界乒乓球錦標賽於同年4月在日本名古屋舉行。美國乒乓球隊的組成，表明這個體育專案的廣泛吸引力。一個克萊斯勒汽車公司的人事負責人、杜邦公司的一位化學家、一名《體育畫報》編輯、一名大學教授、一名黑人聯邦工作人員、一名國際商業機器公司的程式編制員、一名多明尼加共和國的移民、一名華爾街銀行職員、兩名十幾歲的少女、兩名家庭婦女和兩名大學生。聖·莫尼卡大學的格倫·科恩，是美國球隊最出風頭的隊員。他穿一條紫色印花的喇叭褲和印著和平象徵的襯衫，打球時用頭帶扎住齊肩的長髮。也許由於科恩的頭帶的顏色是紅的，也許由於他機靈、性格外向，中華人民共和國的運動員選中他來提出一項具有歷史意義的建議：他和他的隊友願意去紅色中國做一次免費旅行嗎？

隊友們都很樂意——科恩同隊友們商量後說：“用毛主席的話說，我好像點燃了燎原的星星之火。”——中國乒乓球代表團秘書長宋中很快送來正式請柬。華盛頓沒有反對。僅在幾星期前，國務院才剛對要去人民中國旅行的美國人取消了一切限制。一切有關人士，包括乒乓球員在內，都知道這兩件事的關係並非偶合。一般認為，這是走向緩和的起步，反映了北京的新的自信，被稱為無產階級文化大革命的三年激烈的權力鬥爭，兩年前已經以毛澤東和周恩來總理獲得最後勝利而結束。當七名西方記者獲准進入中國報道球隊此行時，世界顯然已經到達一個歷史性的轉折點。顯然中國人像俄國人以往的做法一樣，是在把體育用於外交目的。一夜之間，乒乓球獲得了新的地位。連尼克松也告訴部下說：“我在法學院唸書時，就是個相當不錯的乒乓球運動員。可以說，我打得相當好。”莫斯科悶悶不樂，克里姆林宮說北京對美國的建議“沒有原則”。

4月10日，美國乒乓球隊從香港穿過一座短的鋼架橋到達邊境的羅湖車站，接著再透過一座上覆鉛鐵皮頂的橋，到達中國城鎮深圳。面帶笑容的中國官員，把他們領上了一列乳白色和藍色相間的火車。他們的第一個終點是廣州。21年前，華盛頓和北京斷絕關係後，這地名的英文名稱已由Canton改為Kwangchow。在這23英里的途中，可以看到香蕉林、荔枝樹和稻田，在重要的地方，還有掛著毛主席肖像的巨大的宣傳牌。在廣州新機場，他們登上一架蘇制伊柳辛－18型客機，擴音器裡播放著軍樂和毛主席語錄。停機坪前懸掛煽動性標語：呼籲“全世界人民團結起來，打敗美國侵略者及其走狗”。這並不是故意對來訪者的汙辱。其時，毛的政府把美國人民及其政府作了明確的區別。它需要美國人民的友誼，但對美國政府北京廣播電臺則不斷責罵為“嗜血成性的強盜”的陰謀集團。

經過25年的對峙，中華人民共和國和美利堅合眾國於1972年重新開始對話。圖為尼克松和周恩來共同慶祝“上海公報”簽署。

北京的4月天氣，仍有冬天的寒意，但除此以外，首都對美國乒乓球隊的接待是極盡地主之誼的。他們下榻在華貴的新僑飯店，他們受到多次設宴招待，遊覽了19世紀滿洲皇帝的頤和園，並參觀了人民大會堂。他們觀看了革命芭蕾舞劇《紅色娘子軍》和表明共產主義戰勝資本主義的京劇《智取威虎山》。他們到北京體育館同中國球隊進行表演賽時，受到1。8萬名球迷興高采烈的歡迎，巨大的橫幅上寫著“歡迎美國乒乓球隊”。樂隊奏起了激昂的歌曲“大海航行靠舵手，幹革命靠的是毛澤東思想”。科恩跳了搖滾舞。

在乒乓球比賽中，中國人依然使用原來的策略。他們不讓能夠徹底打敗美國隊的一流球隊出場，只派二流運動員參加比賽，男隊和女隊分別以5：3，5：4獲勝。東道主把比賽叫做“友誼賽”。不過，這還不是最動人的友好之舉。第二天，周恩來在人民大會堂鋪著紅地毯的客廳裡會見了中國的這些乒乓球客人。美國隊並不是那個星期惟一來訪的乒乓球隊，按照中國儀禮，會見嚴格按照字母順序進行，所以周恩來會見美國運動員之前，先會見了加拿大、哥倫比亞、英格蘭和奈及利亞的運