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部叢書》，這些書便輪流做了我最好的朋友。我記得迭更司的《冰雪因緣》、《滑稽外史》、《賊史》這三部書，反覆約佔去了我兩個月的時間。我歡喜這種書，因為它告給我的正是我所要明白的。它不像別的書盡說道理，它只記下一些生活現象。即或書中包含的還是一種很陳腐的道理，但作者卻有本領把道理包含在現象中。我就是個不想明白道理卻永遠為現象所傾心的人。我看一切，卻並不把那個社會價值摻加進去，估定我的愛憎。我不願問價錢上的多少來為百物作一個好壞批評，卻願意考查它在我官覺上使我愉快不愉快的分量。我永遠不厭倦的是“看”一切。宇宙萬匯在運動中，在靜止中，在我印象裡，我都能抓定它的最美麗與最調和的風度，但我的愛好顯然卻不能同一般目的相合。我不明白一切同人類生活相聯結時的美惡，另外一句話說來，就是我不大能領會倫理的美。接近人生時，我永遠是個藝術家的感情，卻絕不是所謂道德君子的感情。可是，由於社會人與人的關係產生的各種無固定性的流動的美，德性的愉快，責任的愉快，在當時從別人看來，我也是毫無瑕疵的。我玩得厲害，職分上的事仍然做得極好。

那時節我的母親同姐妹，已把家中房屋售去，剩下約三千塊錢。既把老屋售去，不大好意思在本城租人房子住下，且因為我事情做得很好，芷江的親戚又多，便坐了轎子來到芷江，我們一同住下。本地人只知道我家中是舊家，且以為我們還能夠把錢拿來存放錢鋪裡，我又那麼懂事明理有作有為，那在當地有勢力的親戚太太，且恰恰是我母親的妹妹，因此無人不同我十分要好。母親也以為一家的轉機快到了。

假若命運不給我一些折磨，允許我那麼把歲月送走，我想像這時節我應當在那地方做了一個小紳士，我的太太一定是個有財產商人的女兒，我一定做了兩任縣知事，還一定做了四個以上孩子的父親；而且必然還學會了吸鴉片煙。照情形看來，我的生活是應當在那麼一個公式裡發展的。這點打算不是現在的想像，當時那親戚就說到了。因為照他意思看來，我最好便是做他的女婿，所以別的人請他向我母親詢問對於我的婚事意見時，他總說不妨慢一點。

不意事業剛好有些頭緒，那做警察所長的舅父，卻害肺病死掉了。

因他一死，本地捐稅抽收保管改歸一個新的團防局，我得到職務上“不疏忽”的考語，仍然把工作接續下去，改到了新的地方，做了新機關的收稅員。改變以後情形稍稍不同的是，我得每天早上一面把票填好，一面還得在十點後各處去查查。不久在那商會性質團防局裡，我認識了十來個紳士，同時還認識一個白臉長身的小孩子。由於這小孩子同我十分要好，半年後便有一個臉兒白白的身材高的女孩印象，把我生活完全弄亂了。

我是個鄉下人，我的月薪已從十二千增加到十六千，我已從那些本地鄉紳方面學會了刻圖章，寫草字，做點半通不通的五律七律，我年齡也已經到了十七歲。在這樣情形下，一個樣子誠實聰明懂事的年輕人，和和氣氣邀我到他家中去看他的姐姐，請想想，結果我怎麼樣？

鄉下人有什麼辦法，可以抵抗這命運所攤派的一份？

當那在本地翹大拇指的親戚，隱隱約約明白了這件事情時，當一些鄉紳知道了這件事情時，每個人都勸告我不要這麼傻。有些本來看中了我，同我常常作詩的紳士，就向我那有勢力的親戚示意，願意得到這樣一個女婿。那親戚於是把我叫去，當著我的母親，把四個女孩子提出來問我看誰好就定誰。四個女孩子中就有我一個表妹。老實說來，我當時也還明白四個女孩子生得皆很體面，比另外那一個強得多，全是在平時不敢希望得到的女孩子。可是上帝的意思與魔鬼的意思兩者必居其一，我以為我愛了另外那個白臉女孩子，且相信那白臉男孩子的謊話，以為那白臉女孩子也正愛我。一分離奇的命運，行將把我從這種庸俗生活中攫去，再安置到此後各樣變故里，因此我當時同我那親戚說：“那不成，我不做你的女婿，也不做店老闆的女婿。我有計劃，我得照我自己的計劃做去。”什麼計劃？真只有天知道。

我母親什麼也不說，似乎早知道我應分還得受多少折磨，家中人也免不了受許多磨難的樣子，只是微笑。那親戚便說：“好，那我們看，一切有命，莫勉強。”

那時節正是三月，四月中起了戰事，八百土匪把一個大城團團圍住，在城外各處放火。四百左右駐軍同一百左右團丁站在城牆上對抗。到夜來流彈滿天交織，如無數紫色小鳥振翅，各處皆喊殺連天，三點鐘內城外即燒去了七百棟房屋。