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點發急。但旗人最講究的是從容瀟灑，人家不說，討情探訊息的話便十分難出口。說了好一陣子不涼不熱的套話，薩哈諒才試探著問：“皇上這陣子忙麼？他身子骨兒還好吧？”

“忙！”劉統勳殷殷勸酒，“這一陣子忙殿試呢！皇上前番處置了幾個皇親，十六爺也受了處分，幾個七司衙門的主官，關的關，貶的貶。北京，近來熱鬧著哩！”遂將弘昇幾個人的情形備細說了。薩哈諒多少是知道一點這事底裡的。這麼大的案子沒有殺人，自己的事大約也不要緊。他忖度著自語道：“莊王爺是最愛我的。我說的呢，他就不能來，也要派個太監來瞧瞧我這落難人。哪曉得他也出事了呢？”說罷長嘆一聲。

喀爾欽卻關心殿試的事，問劉統勳：“今科狀元是誰？”

“這一科奇得很，是滿人佔了鰲頭！”劉統勳舉酒和二人一碰，共飲了，笑道：“是原來做過湖廣總督的勒中丞的長公子，叫勒敏。他原來取在二甲第二名。皇上說，滿洲子弟能考到這個樣兒不容易，得給旗人立個表率，御筆勾了個頭名狀元。這真是異數。”

兩個人滿心裝的都是自己的案子，偏偏又不能問，焦躁難當。熱酒下肚遮了麵皮，薩哈諒終於忍不住，問道：“延清，其實現在你是刑部掌印的，我們的案子日子也不短了，沒聽朝廷到底是個什麼打算？”劉統勳毫不遲疑他說道：“這是照例的事，當然有個規矩。”這是一句不著邊際的廢話，但劉統勳不肯細說，二人也是乾急，只好繼續吃酒閒話。看看天將辰時，薩哈諒道：“往常這時候朋友們都陸續來訪了，今兒怎麼到現在一個也沒來？真怪。”

“那有什麼怪的，”劉統勳笑道，“天兒冷唄。”正說著，錢度走了進來。喀爾欽道：“這不是錢度來了，好稀客！來來來，快進來入座，先罰酒三杯！”

錢度卻沒有理他，只上前向劉統勳一躬，說道：“時辰到了。”

“知道了。”劉統勳點頭說道，站起身來，臉上已經沒了笑容，只客氣地向喀爾欽一點頭，說道：“這是沒法子的事。不想辦也得辦，不想說也要說。薩兄賞下人的二十兩銀子在這裡，”他取出那個京錠放在桌上，“這桌筵席是我請的客，特為你們送行的。”

薩哈諒和喀爾欽這時才知大事不妙，嚇得面如土色，愣坐在椅上一動不動。劉統勳見外頭人役已齊，眼見他們己癱軟了，冷冷吩咐道：“進來幾個人，攙著二位爺接旨。”待二人戰戰兢兢被強按著跪下，劉統勳才展開詔書宣讀：喀爾欽與薩哈諒均身為朝廷三品大員，乃敢知法犯法，欺心蔑理，貪墨受贓累累積萬，實豬狗不如無恥之徒，官場敗類，斷不可一日留於人間。即著薩哈諒綁赴刑場斬立決。喀爾欽著賜自盡，午後覆命，勿待後詔。欽此！

“謝……謝……恩……”兩個人半昏半迷地答道。

劉統勳命人將他們扶起來，嘆道：“欽差身份不由己，諒二位不會見怪。薩兄那邊是我監斬，已經交代他們活計做利落些。喀老師你們放心，家裡有事學生還是會照應的——來！”

“在！”

“將薩哈諒綁起來！”

“扎！”

那衙役們都是熟捻老手，上來就綁。不管劉統勳怎樣一再喝命“綁松點”，還是緊繃繃把個藩臺大人捆得臉色血紅。劉統勳不再說話，默默向丟魂落魄的喀爾欽一鞠躬，向錢度說道：“好生侍候喀老師昇天，你直接去向皇上覆命。”他一擺手便帶了薩哈諒簇擁而去，一時便聽外邊牛車轔轔滾動著遠去。留下的是一片死寂。

“喀大人。”錢度看了看魂不附體的喀爾欽，見他毫無反應，又進前一步溫聲道：“喀先生！”喀爾欽喉頭一動，不知咕噥了一句什麼，錢度笑道：“修短有數，生死在命，何必這麼撂不開手？”說著，從懷裡取出一把匕首、一根繩子，還有一包藥，抖開了倒進酒壺裡晃了晃，一齊推到喀爾欽面前。

喀爾欽見這三樣東西，似乎才從噩夢中驚醒過來，他慘號一聲歪在椅子裡，雙手掩面，仰天呼道：“好……好慘……想不到我如此下場……不，不！我要面見聖上，我有要緊事要奏，喀爾吉善——”

“喀爾吉善已經調離山西。”錢度冷酷他說道，“他要作孽，天子自有章程。你還是快些了斷的好。要知道，掙扎時比死了還苦呢！再者說，聖旨裡有話，你不用再等恩詔後命，皇上整頓吏治，從你這開始，怎麼會饒了你？”

“不、不！我不！”

錢度一笑，端起酒來，說道，“若要我替你選，寧可用這酒。這是延清大人特地為你預備的，下肚即了。這刀子也