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餵了毒，見血封喉。你不要用繩子……”

“不……”

“你不肯自盡”，錢度獰笑道：“我只好請人幫你自盡，不然，我的差使辦不好，怎麼繳旨？”他喊了一聲，立刻進來四個刑部皂隸，說道：“幫幫喀大人。這是善行！”

四個衙役立刻過來，兩個把定了喀爾欽，一個將毒酒杯塞在喀爾欽手裡，又鉗住了他的手不能鬆開，一個捏了喀爾欽鼻子、提著耳朵，硬將毒酒灌了進去——他“自己”拿酒，“自己”張口，當然也就是“自盡”——錢度見他斷氣，又叫驗屍官填了屍格，便走出養蜂夾道坐轎揚長而去。

來到養心殿，錢度看天色還不到午正時分，先請王恥進去稟知，再問旁邊的小蘇拉太監：“皇上這會子正接見誰？”

“新科狀元勒敏。”那太監和錢度相熟，笑道：“主子今兒高興，已經下詔叫傅六爺回來，當軍機大臣、上書房大臣、領侍衛內大臣！我的乖乖娘，連鄂中堂、訥中堂都壓到第二層了！”說著裡頭傳命叫“錢度進來”。錢度忙答應一聲快步進了養心殿東暖閣。

乾隆果然是很高興。他沒有穿朝服。因屋裡很暖，他只穿了件醬色小羊皮風毛絲綿袍子，連腰帶也沒系，坐得很端正，卻顯得隨和瀟灑。站在一旁的勒敏卻顯得很拘謹。見錢度進來，向錢度一點頭算是打了招呼。錢度極其熟練地向乾隆打個千兒，磕過頭起來，又打個千兒，說道：“奴才的差使辦下來了。”

“你驗過沒有？”

“這是驗屍格。”

乾隆一笑，接過瞟了一眼便撂在一邊，說道：“聖祖爺手裡出過這種事，賜兩廣總督死，服的卻是假藥，又活了幾年才發覺。賜自盡，他不肯‘自盡’，難為煞辦差人。”

“這藥是先餵了狗驗證過的，”錢度忙道：“要真的出了那種荒唐事，主子就賜奴才死！”

勒敏這才知道錢度辦的是什麼差使。耳聽自鳴鐘連撞十二聲。勒敏嘆道：“此刻薩哈諒已經人頭落地。主子這番整頓，既不傷以寬為政宗旨，又使吏治得以嚴肅，這是如天之仁。聖治在乎明刑褒廉，仁政在乎輕謠薄賦。竹帛垂史，將為後世之範。此舉，強似泰山封禪！”

“朕是立志要創大清極盛之世的。因為聖祖、世宗給朕留了一個寶，那就是仁心與專權。”乾隆目中熠熠閃光，但隨即便又沉鬱下來，“眼下局面，又談何容易？朕即位後沒有去過南方，北方還是實地親看了的。朕根本不信那請安摺子上連篇累犢‘民殷富而樂業’的屁話！你方才說到封禪，那是武帝那種狂妄皇帝做的事。天下平安，家富人足，不封禪何傷？盜賊蜂起，民不聊生，封禪又何益？粉飾來的太平早晚是要漏餡兒的。所以朕最服漢光武帝一件事，建武三十年，光武帝東巡，臣子們上言漢室中興三十年，聖文神武不亞前王，應該封禪泰山，劉秀說‘即位三十年，百姓怨氣滿腹，吾誰欺，欺天乎？！誰敢再盛稱虛美、曲阿求寵，朕剃他光頭去充軍！’——敢說這樣話的皇帝，真算是大丈夫皇帝！”

乾隆站起身來，到金漆大櫃前取出一個紙包，放到御案上，問道：“錢度，你記得初次見朕，雪天圍爐一席談麼？”

“奴才當時不識聖顏。”錢度當然記得那些話，但卻不敢照直說，躬身言道，“當時無心之談，後來知道是褻讀了萬乘之君，嚇得卻模糊記不清楚了。”

“你忘了，朕卻沒忘，就是這種無心之言格外珍貴。”他抖開紙包，說道：“你們看。”

兩個人一齊把目光射過去，是一塊黑炭一樣的東西，仔細審量，才看出是個燕麥面窩頭，裡頭摻了糠，還有絲絲連連的，象是揉進去什麼乾菜，放在這雕花嵌玉鑲金的炕桌上，似乎它也變成一個活物，望著發呆的人。

“這是晉東百姓的‘膳’！”乾隆悵然自失地一笑，“你忘了，朕卻照著你忘了的話去試著看了。一家吃窩頭不要緊，你們住店朕私訪，幾乎家家用這個平常飯。這就是一面鏡子，既照見了百姓，也照見了官。所以朕已下旨，將喀爾吉善調離，兩案中有貪賄的官，統統交部議處分。山西的官員全部停俸一年，用此銀子賑濟百姓！”

不知怎的，聽著乾隆這話，兩個心思不一、情懷各異的人都流出了眼淚。

“你這次出去當觀風使，不要學戲上的八府巡按。”乾隆的心情似乎也很激動，“坐在衙門裡等人告狀，有了告狀的，出了案子去私訪，那是很沒意思的——天上掉下個清官帽子給你戴，那清官也就太便宜了！你和錢度聊聊，聽聽他的高見。他方才沒說真話，也是在那裡糊弄朕！”說罷便笑，見錢