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隨喜。我們相爺中間出來勸大家一杯就退席。請爺鑑諒。”

“謹遵鄂相鈞令。”劉康本想見到鄂爾泰好好訴說訴說的，至此方想起鄂爾泰稱病在家，不好出來陪客，只好怏怏跟著管家進來，口中卻笑道：“都是西林門下，我們相熟得很，相公既然不爽，也不必一定出來。吃完酒我們進去請個安，也算共度元宵。”那管家笑道：“這就是大人們體貼我們老爺了。”

客廳裡卻是十分熱鬧，劉康看時，足有三四十個官員，大到將軍巡撫，小到知縣千總，有文有武品色很雜，都是鄂爾泰歷年主考取的門生故吏。大家正圍在廊下看燈謎，三三兩兩湊在一處，有的竊竊私議，有的大聲喧笑。堂上燈燭輝煌擺著五六桌席面，也有貪杯的，兒個人坐一處拇戰行令，吃得滿臉放光。外邊小廝們抱著煙火盒子，有的點地老鼠，有的放流星，紫煙白光硝香盈庭，也自有一番情趣。劉康覷著眼望時，見鄂易、胡中藻幾個同年，還有平素相熟的阿穆薩、傅爾丹、索倫，都散立在西廊看燈謎，便湊了過去，笑道：“各位年兄比我早。”

“行家來了！”太湖湖州遊擊見劉康一步一踱地過來，上前扯了袖子笑道：“我們這裡逗笑子呢。今年鄂老師家的燈謎出奇，都不是老胡的對手。你來你來！”胡中藻笑道：“這有什麼對手不對手的？詩無達詁，隨心解釋，說得通就算好的。”劉康只好勉強笑著過來看，卻見一盞燈上寫著：若教解語能傾國，任是無情也動人。劉康又看看別的燈，說道：“這都是古人陳詩，找謎底有什麼難？這是羅隱的《詠牡丹》侍。”胡中藻把玩著手中的扇墜兒笑道：“這麼說還有什麼趣兒？這叫雅謔，你得寫出新意。譬如這一句，是牡丹，就說是‘美人畫兒’。可明白了？”

劉康點點頭，再看下一盞時，上頭寫著：到江吳地盡，隔岸越山多。

劉康笑道：“吳僧這句詠白塔詩，倒象是分界堠子①詩。”眾人看了點頭道“果然象”。索倫指著“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”說道：“這句詩我見過，是李白的！”眾人不禁大笑，阿穆薩道：“真是花花公子，一晚上藏拙，開口就露餡兒了。這是白居易《長恨歌》裡的”唐明皇要算情種。“傅爾丹嘆了一聲，旋又笑道：”這是‘目蓮救母詩’！“劉康原本懶懶的，此時不免也鼓起興頭，指著”疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏“笑道：”林和靖這首詠梅詩，有人曾對東坡說過，也可謂之詠桃花。東坡說‘只怕桃花當不起’。據我看，桃花當不起，野薔蔽似乎近了。“胡中藻見大家都笑，說道：”這個說的不對。野薔蔽是叢生，哪來的‘疏影橫斜’？“再看下一個，卻是貫休的覓句詩：盡日覓不得，有時還自來。

①省縣交界處，或設石、或栽碑作為標誌，俗稱“分界堠子”。

劉康笑道：“這是貓兒走失了，尋貓的！”

眾人不禁鬨然叫妙，索倫卻道：“也很象是屁。肚子撐脹，想放一個，就是放不出來，有時無緣無故的，一個接一個打響屁。”眾人先一愣，接著轟然一陣大笑。劉康笑得喘氣，說道：“前次和莊友恭說到賈島的‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’，我說合該是‘僧推月下門’。友恭說，夜間誰家不把門上緊？還是敲門的對。我說，你太老實。這是和尚偷情詩，這賊禿和淫婦約好了，門是虛掩著的。”一語未終，已是笑倒了眾人。正說笑著，劉康一眼瞥見後院月洞門處有幾盞玻璃燈閃閃爍爍出來，料是鄂爾泰來了，便不再言語。眾人也都停了說笑，卻見那燈火在西側院閃了一下，從西側門出去了。

劉康不禁詫異地問身邊的鄂易：“象是鄂中堂送客出去了。他老人家不是病著的麼？”鄂易搖搖頭，說道：“中堂今晚沒出來，我不知道見的什麼客人。要是見客又送，不是張衡臣就是訥親。”

“是訥中堂。”胡中藻撫著八字髭鬚說道，“後頭一個長隨，我認得是訥親府裡的。還有個象是個太監。除了幾位中堂爺，誰府裡還使太監？”正說著，鄂爾泰清瘦的身影已漸漸走近來，廳裡廳外的人們立刻安靜下來都到廡廊下躬身迎候。待鄂爾泰進來，湖廣巡撫葛丹率先一個千兒打下去，說道：“學生給老師請安！”眾人也都跟著跪了下去。

“都起來，起來麼。”鄂爾泰清癯蒼白的面孔閃過一絲笑容，“就為我秉性嚴肅，怕掃了大家的興，所以不大陪客。這樣我更坐不住。都坐下。我陪著小飲幾杯。我走了，你們依舊樂兒。”說著便徑坐了主席。一群門生也都斜簽著身子就位。鄂爾泰是個秉性內向深沉的人，眾人就有一肚皮的寒暄奉迎，也都憋了回去，只一個挨一個依著官位大小輪流給他敬酒。