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是三年前之事，你為何今日才來出首？講！”陳公公道：“是呀，三年前馬總管告假，咱家還依稀記得，大約是為修理墓瑩，告了三個月的假。我們這裡還有底帳可考。既是那時候的事情，為何這時候才說出來呢？你說。”艾虎道：“小人三年前方交十二歲，天日不懂，人事不知。小人今年十五歲，到底明白點了。又因小人主人目下道了官事，惟恐說出這件事情來，小人如何擔的起知情不舉、隱匿不報的罪名呢。”範大人道：“這也罷了。我且問你，當初你太老爺交付你主人九龍冠時，說些什麼？”艾虎道：“小人就聽見我太老爺說：‘此冠好好收藏，等著襄陽王舉事時，就把此冠獻上，必得大大的爵位。’小人也不知舉什麼事。”範大人道：“如此說來，你家太老爺你自然是認得的了。”一句話，問的艾虎張口結舌。

未知如何，下回分解。

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正文　第083回　矢口不移心靈性巧　真贓實犯理短情屈

且說艾虎聽範大人問他可認得他家太老爺這一句話，艾虎暗暗道：“這可罷了我咧！當初雖見過馬朝賢，我並未曾留心。何況又別了三年呢。然而又說不得我不認得。但這位大人如何單問我認得不認得，必有什麼緣故吧？”想罷，答道：“小人的太老爺，小人是認得的。”範大人聽了，便吩咐：“帶馬朝賢。”左右答應一聲，朝外就走。

此時顏大人旁觀者清，見艾虎沉吟後方才答應“認得”，就知艾虎有些恍惚，暗暗著急擔驚，惟恐年幼一時認錯了，那還了得。急中生智，便將手一指，大袍袖一遮，道：“艾虎，少時馬朝賢來時，你要當面對明，體得袒護。”嘴裡說著話，眼睛卻遞眼色，雖不肯搖頭，然而紗帽翅兒也略動了一動。艾虎本因範大人問他認得不認得，心中有些疑心，如今見顏大人這番光景，心內更覺明白。只聽外面鎖鐐之聲，他卻跪著偷偷往外觀看，見有個年老的太監，雖然項帶刑具，到了丹墀之上，面上尚微有笑容，及至到了公堂，他才斂容息氣。而且見了大人們，也不下跪報名，直挺挺站在那裡，一語不發，小爺更覺省悟。

只聽範大人問道：“艾虎，你與馬朝賢當面對來。”艾虎故意的抬頭望了一望那人道：“他不是我家太老爺。我家太老爺小人是認得的。”陳公公在堂上笑道：“好個孩子，真好眼力！”又望著範大人道：“似這等光景，這孩子真認得馬總管無疑了。來呀！你們把他帶下去，就把馬朝賢帶上來吧。”左右將假馬朝賢帶下。不多時，只見帶上了個欺心背反、蓄意謀奸、三角眼含痛淚、一片心術不端的總管馬朝賢來。左右當堂打去刑具，朝上跪倒。陳公公見這番光景，未免心生側隱，無奈說道：“馬朝賢，今有人告你三年前告假回鄉時，你把聖上九龍珍珠冠擅敢私攜至家。你要從實招上來。”馬朝賢嚇得膽裂魂飛，道：“此冠實是庫內遺失，犯人概不知情呀！”只聽文大人道：“艾虎，你與他當面對來。”艾虎便將口供述了一回，道：“太老爺，事已如此，也就不用推倭了。”馬朝賢道：“你這小廝，著實可惡！咱家何嘗認得你來。”艾虎：“太老爺如何不認得小人呢？小人那時才十二歲，伺候了你老人家多少日子，太老爺還時常誇我很伶俐，將來必有出息。難道太老爺就忘了麼？可見是‘貴人多忘事’。”馬朝賢道：“我縱然認得你，我幾時將御冠交給馬強了呢？”文大人道：“馬總管，你不必抵賴。事已如此，你好好招了，免得皮肉受苦。倘若不招，此乃奉旨案件，我們就要動大刑了。”馬朝賢道：“犯人實無此事。大人如若賞刑，或夾或打，任憑吩咐。”顏大人道：“大約束手問他，決不肯招。左右，請大刑來。”

兩旁發一聲喊，剛要請刑，只見艾虎哭著道：“小人不告了！小人不告了！”陳公公便問道：“你為何不告了。”艾虎道：“小人只為害怕，怕擔罪名，方來出首，不想如今害得我太老爺偌大年紀，受如此苦楚，還要用大刑審問。這不是小人活活把太老爺害了麼？小人實實不忍，小人情願不告了。”陳公公聽了，點了點頭，道：“傻孩子！此事已經奉旨，如何由的你呢。”只見杜大人道：“暫且不必用刑，左右將馬總管帶下去，艾虎也下去。不可叫他們對面交談。”左右分別帶下。

顏大人道：“下官方才說請刑者，不過威嚇而已。他有了年紀之人，如何禁得起大刑呢？”杜大人道：“方才見馬總管不認得艾虎，下官有些疑心，焉知艾虎不是被人主使出來的呢？”顏大人聽了暗道：“此言利害。但是白五弟託我照應艾虎，我豈可坐視呢？”連忙說道：“大人慮的雖是。但艾虎是個小孩子，如何擔的起這樣大事呢？