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4歲就開始習詩學畫，直到16歲入宮。優越的

家庭教育為她打下了良好的文化基礎。

咸豐二年（1852年），她被21歲的咸豐帝選中，封為蘭貴人。蘭貴人姓葉赫那拉，閨名是什麼，就不得而知。因為一進宮就被封為蘭貴人，所以大家都叫她蘭兒。這位蘭貴人能獲得咸豐帝的寵愛，除卻她的嬌容媚貌外，還在於她的多才多藝。她善於唱江南的豔曲小調，猶如婉轉鶯歌，非常圓潤動聽。另外，她還通曉《詩經》、《論語》，能生動地講解《式微》、《簡兮》諸篇，連飽讀詩書的咸豐都聽得入神。而且她在書法、繪畫等各方面都有很高的素養。這般妙人兒，咸豐皇帝豈有不愛的道理？

慈禧雖是小女子，卻不愛寫小楷，書法很有“大丈夫”的氣勢。據信修明《老太監的回憶》載：“太后喜寫龍、虎、福、壽大字，六尺、八尺，極有氣魄。”想想看，一個身高四尺餘（一米五幾）的小女人，竟要寫八尺大的字，可見其霸氣。也正因為個子小，所以她寫大字時，便有一個有趣的細節，那就是“須拉紙者乘勢一拉”。

在生活上，慈禧其實是一個相當精緻的女人。她喜歡美，

喜歡豐富的色彩，喜歡淡淡蘭香的清新氣味。她的寢宮不允許有一點異味，終日飄逸著水果味的清香。她喜歡喝杏仁露以及清香的茶，還特別喜愛飲用一種特製的香品，稱為駐香露，據說可以“面膚去黑素，媚好溢香氣”。另外，她還喜歡喝人乳，嘗試各種養顏美容的秘方。因此，直到70多歲，慈禧依舊面板白嫩，風姿綽約。據宮裡的宮女回憶，她每天都要花費兩三個小時坐在窗前梳妝打扮，描眉刷鬢，敷粉擦紅，直到衣服鞋襪周正之後，這才光光鮮鮮地出來，蹬著高約七八寸的盆底鞋，　邁著輕盈盈的步子，滿面春風，容光煥發。

除卻工於打扮，慈禧更工於心計。即使在被打入冷宮後，也可以靠精明的算計收服皇帝的心，並有本事把冷宮變成皇帝的寢宮，最終贏得皇帝的寵愛。從26歲發動政變掌權到74歲去世，她統治中國48年。在近半個世紀裡，她始終是一個成功者和控制者。慈禧很欣賞康熙皇帝的名言：心欲細而膽欲大。遇到種種政治風波，她都可以化險為夷。她巧妙地利用女人的優勢，將狠和柔藝術性地融合在一起，使她成為一個收放自如、令所有男人為之顫抖的“女皇”。

她會不拘一格地重用曾國藩、李鴻章、左宗棠等漢臣，平衡滿漢官員之間的矛盾，收拾內亂殘局；她也可以在談笑間收拾掉自以為手握大權的光緒皇帝，再次訓政。她的第一位合作者：恭親王奕訢，由於太過狂妄，對她曾有不敬，便屢遭貶黜，嚐盡了苦頭。

面對每況愈下的清王朝，慈禧終其一生緊抓權力不放，其心理動機正如美國作家荷德蘭先生在《慈禧與光緒》一書中所描述的：“從慈禧攝政之後所採取的政策看來，人們不會不感到，她完全明白自己曾經做過咸豐皇帝的妻子、現在是同治皇帝的母親的這個皇室，正在腐爛皇室的腐爛、外國的蠶食，再加上漢人對滿族統治的反抗，使慈禧太后意識到，如想保住她的人民和這個朝代，必須要由一隻比她丈夫有力的手來掌舵！這隻有力的手，在慈禧太后看來，不是別人，而是自己，而且也只能是自己。”

她為什麼要賣國？

慈禧太后雖有玩弄權術的頭腦和機智，但缺乏政治家的眼光和魄力。在她眼裡，無論什麼國家大事，都沒有她自己的尊榮重要。她只有小聰明，缺乏大智慧。

章太炎先生曾以一副對聯說盡了她對國家所犯的大罪：

今日到南苑，明日到北海，何時再到古長安？嘆黎民膏血全枯，只為一人歌慶有；

五十割琉球，六十割臺灣，而今又割東三省，痛赤縣邦圻益蹙，每逢萬壽慶疆無！

1885年的《中法條約》，竟然是在清政府取得鎮南關大捷、將法軍逐出郎甲、擊傷法軍統帥尼格里、法國茹費裡內閣垮臺等一系列軍事勝利和政治優勢的前提下籤訂的。中國“不敗而敗”，法國“不勝而勝”的荒唐局面，只是緣於這個女人一心惦記著自己的五十大壽，只想趕快了結戰事而已！

過壽和修園，是這個女人一生最大的嗜好。1884年，她最敬畏的慈安太后已經過世三年，最大的政敵恭親王也被罷黜，50歲的西太后大權獨攬，終可以無所顧忌、為所欲為了。她決定花費白銀１萬萬兩，傾全國之力修建頤和園。相比國家大事，為她修一座高階花園供其遊玩解悶倒成了當務之急。這1萬萬兩白銀是個什麼概念呢？相當於清廷一年半的國庫收入，可以增建