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一盆清水變作了黃漿，那人的真面目終於露了出來。雖是稍顯醜陋，倒也確實是北諒人的模樣。此時他站起身來，揉捏著身上痛處，一雙黑眼珠溜溜的繞著眾人身上鎧甲轉了半天，長出一口氣道：“真是帝國軍隊。”

“好了，看也看清了，放也放開你了，你快說說這是怎麼回事，城中的人都到哪裡去了？”劉猛聽他就這麼一句，沒好氣地盯著他催道。

那人倒也機靈，只打量了周圍一圈，便從服色與站立的位置上認出這裡章揚的官階最高，當下也不理睬劉猛，躬身對著章揚行了一禮，道：“大人，小民原是懷州的牧人，家中世代以養馬買賣為生。這裡過於靠近草原，西鐵勒興起之後就被帝國棄守。好在懷州邊市繁盛，除了因為交戰而停止的馬市還有大量鹽鐵交易，鐵勒人除了把城牆破壞以外，倒也不想摧毀這裡。小民戀家，便留了下來。帝國大破西鐵勒之後，城中居民欣喜過望，本以為從此能安享太平，不想有許多鐵勒潰兵逃到這裡，想要翻過穆爾古冰峰東去，那冰峰上路途艱險，若是沒有足夠的衣食極難活著過去，他們就在此大肆掠奪，害的城中居民紛紛外逃。我等日盼夜盼，就盼著帝國軍隊早日前來啊。”

章揚見他態度誠懇，目光與自己對視良久也不畏縮，心裡不由信了大半：“你說你是城中居民，那可知道城裡一共還有多少人？現在又在哪裡？”

“留下沒走的大概有三四千戶人家，如今因為潰兵殺人放火肆無忌憚，都躲在十五里外的落鷹谷。大人要是不信，可派人跟我一起去找。”

聽他說到還有不少人家，章揚等人俱都大喜。這附近地廣人稀，平賊軍又是人生地不熟，假如沒有當地人引導，要想重頭再來委實是事半功倍。

“那好！”章揚眼中厲芒閃動，對著那人道：“我便信你一次，要是在落鷹谷找不到人，你該知道後果。”他衝著劉猛努努嘴，示意他帶人跟著前去尋找。那人並不慌張，點頭應了下來，等到有人牽來馬匹，他熟練的上了一匹馬後，帶頭奔入了黑暗。

次日凌晨，當在城外休息了一晚的平賊軍整隊進入懷州時，劉猛他們也帶著萬餘名懷州百姓回到了城中。也許是因為嘗過了太多遠離故國的苦難，這些衣衫破敗的人們望著城頭飄揚的戰旗竟然流下了眼淚。安排林思元等人前去清點查詢了好幾天，章揚才終於拿到了一份完整的資料。

萬餘名百姓中，牧人佔了大半，剩下的都是半耕半漁的貧民。懷州土地貧瘠，幸而離著察爾扈草原第二大湖泊不遠，漁產豐富水源不缺，往昔才能滋養十幾萬各色人等。可戰火一起，那些有錢的商賈販者紛紛逃離此地，就連一些年輕力壯的勞力也不願在此苦挨。這點人手不要說是重建，就是供養自己也不能周全。好在按照林思元的分析，懷州究竟是名聲顯赫的邊市，只要安定下來，逃出去的人自然會回來，商人就更不必說了。到了這種地方遇上這等事情，林思元簡直如魚得水，得以和一干仕子盡情發揮本領。章揚知道自己不擅長這類民生，索性把各項事務全權委託給他，自己只管掃清附近潰兵，重新督建城牆。

只短短的一個月時間，懷州便恢復了些許生氣。陸陸續續聞訊回來的居民雖然不過數千人，可已經有鼻子靈通的商賈嗅著了錢味，從四面八方帶著各種貨物蜂擁而來。草原上的獸皮駿馬、帝國的鹽茶精鐵，甚至就連湖絲雲繡，也慢慢開始出現在市集之上。林思元抓住勞力短缺的機會，非但不肯提供人手修建城牆，反而倒過來要求章揚派出部分士卒幫助往來客商運卸物資。賺來的佣金小部分發給士兵，其餘的便投入到懷州重建之中。

眨眼春夏兩季匆匆而過，懷州城在平賊軍上下通力奮鬥中，終於重新屹立起來。有限的土地經過丈量，被分作軍田和民田分了下去，沿街修正一新的街市和客棧，更是為章揚源源不斷地提供著資金。軍隊不停的向著滿員前進，居民的人數也逐漸靠攏了以往。如果非要給懷州挑一點毛病，就只剩下十數里外，那些絡繹不斷，妄想翻越冰峰的鐵勒遊民。

要說這飛鳥難渡的冰原雪峰，天生就是隔絕草原的障礙。只是冰峰雖險，也擋不住無畏者舍死的腳步。早先是那瀚等族有些血性的漢子為著不受鐵勒欺凌，紛紛冒險翻越。如今形勢轉變，又成了畏懼各族報復的鐵勒人三五成群的不斷遷涉。正所謂人力有時可勝天，有了這等孜孜不倦從不死心的苦苦求索，到底還是被他們踏出了一條崎嶇難行的羊腸小道。

說成小道，倒不如說是一條吃人不吐骨頭的死地更準確。長達百里高低不平，只容一人小心而過的山路，在稀薄的