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此時上至將佐校尉，下至士卒民夫，全都滿臉苦澀，毫無半點喜悅。順著他們的視線向前一望，林思元也愕然僵在了那裡。只見關下峰前，號稱凡南北三百六十丈，東西五百十七丈，背山而建，壘土為牆，居者一萬六千餘戶，多商販牧人，千里北疆，繁華第一的懷州城，竟是沉浸在一片死寂中！

遙遙俯視，呼嘯的風沙繞城而轉，正卷著黃土到處飛揚。四周的城牆已是殘敗不堪，每隔上一小段便露出數個坍塌的缺口。據說全以熟土蒸成，鐵刃難刺的磚石，而今已裂成無數碎塊，靜靜的散落在城裡城外。護城河露出龜裂板結的河底，黑得讓人觸目驚心。那些街道兩旁排列整齊，猶能驗證往昔風采的屋舍，卻冷清的看不見半點菸火。

“看清了，這就是帝國西北邊市所在，如今我等的駐地。”揚鞭指著懷州城，李邯不無諷刺的苦笑道。

周圍人人不由黯然，跋涉千山萬水，末了卻見到這種荒涼角落，任誰心中也不是滋味。尤其那些隨著林思元出京而來，滿懷壯志只想施展抱負的仕子文人，更是大感失落。覺察出瀰漫在軍中的情緒，章揚也不虛言安慰，只徑自向李邯道：“我來時查過戶部存案，並無將懷州百姓遷入內地的舉動，軍中也未曾聽說鐵勒曾經屠城。這城裡原有居民數萬，加上往來客商，總有十萬之數吧。雖因戰火阻隔，久失音訊，想來斷無全城死絕的道理。”

李邯眼中一亮，連帶著眾人面色俱都活泛起來。章揚的話確實有理，姑且不說懷州城是否遭受過大難，但這全城忽然沒了人煙，實在過於匪夷所思。

這心氣神猛然得以振奮，便有吳平、劉猛爭得章揚的同意，搶先領著幾個小隊進去仔細察探。等到大隊人馬靠近城關，他們早就散入了街巷之中。章揚候了一會，見還無訊息傳來，便命令全軍四散圍住懷州就地紮營，自己帶著數十名近衛也入了城中。

此時天色已黑，冷颼颼的晚風，吹得街上殘枝碎葉到處飛揚。諾大的一個邊城，死一般的寂靜，兩旁連綿不絕的店面棚攤，在跳躍的火把照耀下，走馬燈籠一樣輪番明滅。

遠處也有亮光傳來，想必是吳平劉猛還在不死心的繼續搜尋。章揚卻屢次回絕了部下回營的建議，他下意識的覺得，這裡不該是一座死城。

一戶又一戶，一家又一家，士卒們挨家挨戶的搜查，試圖從那些蒙塵的垣壁裡找出一兩個活的生靈。漸漸的，連單鋒也開始搖頭嘆氣，那雙重眉下的眼眸中滿是失落，嘴裡似乎還在輕輕嘟噥著什麼。春寒伴隨著黑夜越來越重，章揚幾乎就要無奈的舉起來手，準備說出“回營”那兩個字。

忽然，遠處傳來幾聲刀劍撞擊聲。章揚聞聲大喜，拔刀率先疾步向著響處奔去。這城中還有人！

趕過一個街角，章揚望見劉猛正興奮的將一人雙腳倒拖，要把他從暗處拉到火把下。那人雖然拼命掙扎，卻敵不過劉猛的大力，終究還是暴露在了亮光之中。這一段拖拽顛簸在黃土灰塵後，那人已是蓬頭散發臉上一團汙黑，一時也看不清模樣，身上的衣衫早被劃破，露著兩隻幹廋的手臂，看上去倒還筋絡分明有些力氣。

章揚奔到了人群旁，士卒們立時開一條路讓他過去。見他及時趕到，劉猛喜色正待向他稟告過程，卻不防那人雖是頭腳顛倒，依然梗著喉嚨勉力開口說話，那聲音雖甚是沙啞，卻依稀分辨得清楚：“你你們是北諒的軍隊麼？”

“咦”了一聲，劉猛挪開左手，向上拿住那人的胸襟，逼近了道：“是有如何？”

那人喉中咕隆隆的一陣響動，竟是急得連話也憋在了口裡。汙黑骯髒的臉上目光閃爍，饒是在火把的微光下也能看出他的驚喜。

“先鬆鬆開我再說。”那人扭動幾下，好不容易掙扎著吐出幾個字來。劉猛這才發現自己把衣領揪得太緊，忙不迭的把手一鬆，追問道：“你究竟是什麼人，為何一看到人影就要亂砍？”

劇烈的咳了幾聲，那人緩過氣來，也顧不得自己還躺在地上，急忙道：“我是這城中住戶，今日是回來拿點東西，誰知道會碰上你們，如今這懷州城裡，除了盜匪會來，哪有好人。我見了幾個人影帶刀帶槍，自然要先下手自衛。”

“你還有理了。”劉猛心頭生氣，剛才自己一路搜來，因為毫無收穫大失所望，正有些精力分散的當口，這人忽然從屋內暗處撲出，也不出聲兜頭就是一刀。若非自己身手敏捷，他那一刀落實了，少說也要躺上個十天半月。想到此處，他正要再給他幾拳，忽被章揚伸手拉住。衝著他搖了搖頭，章揚俯身望了望道：“放開他，來人，去取水給他洗洗臉。”