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第二，於葉赫。葉赫和建州之間就橫著開原和鐵嶺，扈倫四部的哈達、輝發、烏拉全被努爾哈赤吞併，只剩下了葉赫。努爾哈赤要滅葉赫必須經過開原和鐵嶺，開原和鐵嶺成為吞併葉赫的一個障礙。打下開原和鐵嶺，努爾哈赤就打通了進攻和吞併葉赫的通道。

第三，於蒙古。後金將建州與蒙古之間的阻隔——葉赫、開原、鐵嶺奪取，就打通了後金同蒙古的通道，可進行直接聯絡，以加強對蒙古各部的聯絡與徵撫。

第四，於自己。後金此時發生災荒，很多人流落討飯。而打下開原和鐵嶺，可以透過搶掠當地的糧食和衣物緩解後金的社會危機。

在努爾哈赤決策下一步棋如何走時，明朝方面又在做什麼？可以說，這個時候明朝朝廷上下有三個特點：

第一，萬曆不理朝政。大學士、首輔方從哲以薩爾滸兵敗、形勢危急給皇帝上應急奏章，並召集舉朝大小臣工，於文華門一起叩籲萬曆帝“大奮乾斷，立賜批行”。疏上，不報。他又疏請皇上為遼事、為京師、也為社稷，“重臨軒之遣，下罪己之詔，發內帑之積”。就是請萬曆皇帝慎重揀擇負責遼東防禦的將領，下罪己詔主動承擔責任，發內帑以充實前方的糧餉，言辭懇切，憂慮深重。疏再上，又不報。方從哲先後五疏，一概不報。

廟堂已然休克，政府已經癱瘓。大學士、首輔方從哲疏稱：今日六部九卿，只有戶部、通政司為正官掌印；刑部和工部由別的衙門官署掌印；都察院、大理寺既無正官，也無掌印官；吏部趙煥病故後大印高懸；禮部何宗彥出城，印也高懸；兵部黃嘉善杜門不出而大印塵封。朝廷六部——吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，或沒有正堂，或大印高懸，戶部不能正常籌措糧餉，工部不能正常製造槍械，吏部不能正常薦任官員，兵部不能正常調募軍隊，非常之時，非常之地，遼東怎能堵御後金進攻？京師怎能進行有效防守？所以，大學士方從哲沉重地疏奏：“此皆何等衙門，所司者何等事務，其在今日是何等時節，而皇上可漫然不加之意耶！”六部是何等重要部門，他們管的是何等重要事情，又面臨著何等緊要時刻，皇上您難道可以漫然不管這些事情嗎？話說到家了，結果還是：不報。

第二，遼東經略調整。原來的遼東經略楊鎬，在薩爾滸慘敗之後，遭到舉朝痛罵，斥責之聲一片。明朝只得起用原任御史熊廷弼為大理寺丞兼河南道御史，宣慰遼東。尋升熊廷弼為兵部右侍郎兼右僉都御史，取代楊鎬，經略遼東。簡單地說，讓熊廷弼出任遼東最高軍政長官，希望他扭轉遼東敗局。但是，熊廷弼還未及赴遼，開原、鐵嶺之戰就打響了。

第三，紈絝敗將鎮守。朝廷派在薩爾滸之戰中大敗喪師的統帥楊鎬，統領敗軍之將馬林守開原、紈絝之將李如楨守鐵嶺。時遼東經略楊鎬因薩爾滸大敗，正遭朝臣彈劾，待罪管事，心中忐忑，惶恐不安。總兵官馬林在薩爾滸之戰中以數騎逃遁，所率北路大軍2萬餘人損失殆盡，被謫為事官，御守開原。李成梁之子李如楨被派為遼東總兵官，是一個紈絝將軍。李如楨抵遼後，楊鎬派他駐守鐵嶺，實際上他並未守在鐵嶺，而是屯駐在瀋陽。這樣的紈絝總兵怎能帶兵守城呢！

明朝在朝廷不行、經略不行、總兵不行這三個“不行”的情況下，開原路城、鐵嶺衛城遭到後金軍隊的進攻。

二、開原失陷

開原是明遼東防禦體系北路的路城，其戰略地位極為重要：西面遏制蒙古，北面控制海西，東面牽制建州，南面屏藩瀋陽和遼陽。所以，開原是遼東北部最重要的一座路城。誰控制開原，誰就控制了遼東北部。開原又是一座古城。康熙《開原縣誌》記載：“開原本元開元路地，明洪武二十二年（1389年）設三萬衛，二十五年（1392年）設遼海衛。因舊土城之東修築磚砌。周圍二十三里二十步。門四：東曰陽和，西曰慶雲，南曰迎恩，北曰安遠。角樓四，鼓樓在中街。”我去實地考察過，雖然當時城牆已經沒有了，但是城址還可以看出來，城垣厚實，濠池寬深，又瀕臨著清河，這個地方是易守難攻。而此時，開原城的防守卻十分疏懈：

一是，主官不在，推官腐敗。明開原道韓原善當時不在開原，而在山海關內，以推事官鄭之範攝理道事，主持日常工作。鄭之範是個極為腐敗的官員，史書上說他“贓私鉅萬，天日為昏”。

二是，主將待罪，官兵缺餉。開原城中，有總兵馬林、副將於化龍、參將高貞、遊擊於守志等率兵戍守。馬林當時同蒙古部介賽、煖兔訂有盟約，二人答應一旦後金進攻開原時，他們將出兵