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拔節。

當國芬與姑媽棗秀並排兒立在大香嬸面前時，她不覺吃了一驚：“喲，芬妹子！你們姑媽侄女快一般高了，這紅薯糠飯還真能養人呢，再過一年半載，我真該給你去說親了！”

［心語］吳國芬：怎麼老是說還得再過一年半載的？光逗弄人。。。

於是，國芬的臉一紅，不說話，趕緊找別的事情做去了。

從那以後，國芬的心裡便時常生出種種的猜測和嚮往來，還纏繞著自己晚上翻來覆去地睡不好覺。

［心語］吳國芬：真夠煩人！香嬸孃是有心幫忙，可她一點不慌不急，而這種事又不好意思去催促她，看來，自己的事情還得自己拿主意才行，還真得怪自已有幾分傻氣呢，自己想離開姜家，怎麼就光知道跟炳哥說要去當傭人呢？這一定得找機會，親自去探探炳哥心裡有不有那個意思！

［場景４］打柴路上

住在山鄉小鎮的人，打柴是件大事。大熱天，人們都是趕黑清早趁涼快進山。出發打柴，一路上男女老少結成一支長長的大隊伍。進山時，女孩子得換上最破舊的衣服，男人們則更乾脆：赤膊，短褲，加條汗巾。

待到打好了柴出山回家的時候，太陽快要挨著西山坡了。

人們都急著去趕那一餐雜糧飯，隊伍便零零散散了。

國芬的腳在下山時扭傷了，一直拖拉在後面，而更後面還有一個人是張炳卿，他做事常是一個抵兩個地幹，這時，正好挑著重重的一擔柴趕了上來。見國芬坐在路邊，便問：“芬妹，你挑不動了麼？”

“我的腳給扭傷了，想歇息一會兒。”國芬愁苦著臉。

張炳卿放下柴擔，走過來：“你能慢慢走嗎？這柴我給你挑。天不早了！”

“你自己挑著那麼重的一擔柴，還能怎麼幫我挑。。。　“國芬遲疑地說。

“只要你能走便好，這柴我一程一程地往返挑，天黑前能夠趕得回家的。”張炳卿把國芬的柴挑了起來，“走吧，路還遠，不能歇了。”

就這樣，張炳卿在路上往返搬運。國芬有時在前面走，有時在後面趕，很少說話的機會。一直到天快黑了才接近小鎮。這時，國芬坐在路邊的柴擔上不走了，她等著張炳卿來運柴。

“國芬，你怎麼還坐在這兒？不能坐，越坐越沒力氣，快到家了，得忍著點，天快黑了呢！”張炳卿回頭來接柴時發覺國芬坐著不動，便催促她說。

“我實在走不動了，得歇息一會兒。”國芬坐著柴擔，固執地說。

“。。。　要不要我先回家去叫你姑媽來揹你？”張炳卿站著，不知該如何辦。

“姑媽背得動我？”國芬抬頭望了張炳卿一眼，“到了家門口，還怕被狼叼了去不成？你也過來坐一會吧！”

張炳卿汗得沒有了一根幹紗，光一條破短褲緊繃繃貼在身上，他只得遠遠地在路邊蹲下來。

“炳哥，”國芬壯著膽子說，“我得問你一件事！好嗎？”

“什麼事？你說吧。”張炳卿隔著已經濃重的暮色看不分明國芬的臉色，只感到她那聲音有些異樣，“你怎麼又不說了？”

“你伯說我些什麼了？”國芬的聲音低下去，“他沒說我好，也沒說我不好麼？”

“我伯？他怎麼會說你呢？”張炳卿有些不解，“你是聽到什麼話了？”

“那倒不是，”吳國芬振作起精神來，“我姑媽可說起過你了！”

“你姑媽說我什麼了？”張炳卿問。

“你是真不知道？”吳國芬一時想不起該編句什麼樣的話來挑動張炳卿，便籠統地說，“她可常說你好呢！”

“能不是，沒事你還能說人家不好？便是有事，人家明明是臉發腫，你還得說是他發了胖呢，”張炳卿笑著說，“沒見人們都是這樣說話麼——你現在還小，不懂事！”

吳國芬聽著，卻突然放聲大笑起來，過了老大一會，吳國芬好不容易止住了笑：“誰還小？誰不懂事？我可不想說你是發胖，我就偏要說你是老實得發腫！”

張炳卿也許沒覺察到國芬*的用心，也許察覺到了不肯接茬，他站起身來，催促著說：“國芬，還是得慢慢地走呢，要不，你家裡人會心急的！”

國芬沒法，只得起身：“那——那你就拉我一把吧！”

張炳卿只得走過去拉起吳國芬來。吳國芬覺得這是一雙堅實而有力的大手。

國芬懷著一種莫名其妙的興奮跟在張炳卿的後面走著，她又邊走邊說：“炳哥，我知道你去小學校