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不知該如何回答。

慈禧似乎在簾子後笑了，而且很得意：“知道為什麼讓你跪這麼久嗎？”

曾國藩當然知道，這是慈禧給他的下馬威，提醒、警告他，不要以為你建下那麼大的功業就了不起，在這裡，你就是個臣。

她知道曾國藩明白，所以也就不必知道答案。

“江南的事辦理完了？”

曾國藩回答：“辦完了。”

“湘軍都解散得差不多了？”

“差不多了。”

“我聽說有股賊人被稱為哥老會的，好像湘軍參加的多。”

哥老會興起於四川，原本是個互助合作的社團，但曾國藩解散湘軍後，很多湘軍士兵都參加了哥老會，於是這個團體就成了黑社會。

曾國藩在金陵時一直提心吊膽這件事，特別擔心哥老會連累自己，今天果然被慈禧提出。

他正準備把自己拋進深沉的思考中，慈禧已岔開話題，繼續問道：“來的路上可平安？”

平安倒平安，但曾國藩一路見到百姓流離失所，盜賊橫行，這不是好兆頭。

“很平安。”

慈禧“哦”了一聲，又問：“你出京多久了？”

“十七年。”

“帶兵呢？”

“出京後就一直帶兵，只是這兩年才在江南做官。”

“哦。”

慈禧不再問，光陰沉寂下來，氣氛有些尷尬。

“皇上可有問的？”慈禧放話。

同治急忙扭頭，向簾子裡說：“沒有。”

慈禧嘖嘖：“皇上，這曾國藩可不是一般人，若不是他，咱們大清江山……”

“砰”的一聲，曾國藩已把頭狠狠地磕到地上，“臣應盡之責，全賴皇上、皇太后保佑，長毛賊才被剿滅。”

“不是這樣說，”慈禧道，“你的功勞苦勞，皇上都記著呢。”

曾國藩又叩頭，這次比上次還用力，養心殿都晃動了一下。

“直隸的事，你大概清楚吧？”

“臣已做了詳盡調查。”

慈禧滿意地點頭：“洋人逼得緊，直隸非比尋常，你要好好做，做好！”

曾國藩再叩頭，比上兩次輕了很多。不是他不想再磕得那麼重，而是已頭暈眼花。

時光荏苒，慈禧又問了很多問題，包括曾國藩的家人和李鴻章的淮軍，曾國藩都對答如流。後來，同治悄悄地伸了個懶腰，談話就結束了。

曾國藩後來在日記中對這次覲見有如下評論：皇太后問的全是廢話，毫無價值。皇上神情懶散，不知在偽裝還真就如此，堪憂！

這是誠！但不是忠，曾國藩寫完這段日記後，大為懊惱，認為自己的心靈開始生長了野草，於是急忙靜坐，改過。

改過之後，他就跑出去遊覽京城，順便去拜訪當年的好友。這更讓他心情低落，因為當年在京城的大多數好友，全都離開人世。

人最憂懼的就是這個，自己年紀已老，身體狀況又差，一聽到老友死了，更是情緒低落。

後來，他索性就待在寓所裡，養著精神，為去保定上任而積蓄力量。

春節那天，慈禧大擺筵席，請臣子們吃飯。曾國藩獲得最高榮譽：位列漢臣之首。他激動得老淚縱橫，這麼多年來所受的苦和委屈全部消散，對大清的忠誠再上一個臺階。

1869年2月的最後一天，曾國藩覲見慈禧。他要去上任了，按規矩，應該去找最高領導人“請訓”。

慈禧依然是冷冷的腔調：“你到直隸後先辦何事？”

曾國藩回答：“臣按皇上和皇太后的意思，練兵為先，其次整頓吏治。”

“你打算練多少兵？”

“二萬。”

“夠了？”

“只要配備洋人的武器，足夠保衛京師。”

慈禧嘆了口氣：“當初僧格林沁十萬人，卻擋不住洋人的幾千人，你現在明白我為何要你做直隸總督了吧。”

曾國藩明白，他訓練出的湘軍滅亡了太平天國，慈禧希望他還能創造奇蹟，訓練更強大的一支軍隊，保衛京師，最好能打敗洋人。

然而他已老了，精力不濟。他雖有心，卻總覺得前途未卜，不知該從哪裡下手。

他對慈禧說，湘軍是白手起家，如今形勢嚴峻，臣身體大不如前，我的意思是，可用綠營兵（政府軍）為基礎，再加入李鴻章淮軍的一部，短時間內可訓練出一支精銳。