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於是，天下人都看到一個奇異的畫面：捻軍在各地龍騰虎躍，曾國藩的人馬則萎靡不振，焦慮愁苦。

尤其是河南反對捻軍的民眾紳士們，對曾國藩這種消極戰略大為不解，氣憤難平。他們舉例說，當年僧王（僧格林沁）睡覺都不下馬，一日急行軍數百里，追擊捻匪，金戈鐵馬、刀光血影，好不快活，好不驚豔。可現在曾大帥，就像是被霜打的茄子，自他和捻軍開戰以來，從他那裡就從未傳出過任何振奮人心的訊息。這樣打，恐怕……

這也是慈禧的憂慮，她覺得曾國藩太懦弱了。其實只要她肯回顧，就知道這本來就是曾國藩打仗的風格。曾國藩向來避免短兵相接的戰鬥，他希望把敵人圍死，或者是讓敵人來攻，防守永遠比進攻的成本低。

曾國藩曾對人說，帶兵的第一戒就是：先儲存自己，活下來。離開這一戒，其他都是扯淡。

在和捻軍交手多次後，曾國藩不無憂慮地說，“我打不了這種仗啊，當初和太平軍打，只有在突然遭遇時才偶爾短兵相接，這種場合幾年都遇不到一次。可現在和捻軍打，只要碰上，處處都是短兵相接，我不擅長這種打架風格！”

所以當慈禧的聖旨斥責他太過迂緩，不如僧格林沁勇猛時，他平靜地“反駁”道：“僧格林沁只是表面勇猛，下場如何，大家有目共睹。捻軍不同於太平軍，我還在琢磨具體的戰法，少安勿躁，心急吃不了熱豆腐。”

他勸人家不要心急，他自己卻已心急如焚。駐防和機動部隊跟蹤追擊無法奏效後，他又別出心裁想到自認為很妙的一招：防河。

所謂防河，就是利用自然河道限制捻軍的活動區域，這自然河道包括運河和黃河。

1866年3月，曾國藩把指揮部從徐州移至濟寧，沿途勘察運河、黃河，根據自然地形劃出若干區段，由直隸、河南、山東各省的部隊和淮軍分段設防。

三個月後，仍毫無效果。劉銘傳對他說，捻軍現在聚集在河南省沙河、賈魯河以西以南，咱們應防守沙河和賈魯河。

理論上，這是個好計策。它可以把捻軍阻遏在沙河、賈魯河以南以西，然後將其逼向河南、湖北交界山區，在這種地區，捻軍的騎兵無法發揮威力，政府大軍可將其圍困殲滅。

他的將軍和幕僚們都認為這是絕佳之策，端起桌上的碗就要喝慶功酒。曾國藩卻搖頭嘆息，對人說：“人的運有數，可能我的運氣用完了。如果這次再有閃失，我離下臺就不遠了。而我預感到，這次肯定會有閃失。”

曾國藩會看相，善占卜，但很多時候都會看走眼，佔十卦只能準一回。幕僚們認為他一直神經緊繃，是在說胡話，所以不加理會。

曾國藩卻認真起來，當將士們都在專心致志、信心十足地防河時，他卻在駐地的辦公室裡踱步，嘴裡唸唸有詞道：“要完！要完！”

所謂念念不忘，必有迴響。就在他烏鴉嘴似的“要完”時，真的完了：1866年中秋節的第二天，月光鋪滿整個賈魯河上游，賴文光找到了清軍設防最薄弱的地方，成功地衝過賈魯河，奔進了更廣闊的天地山東。

賴文光以這次極有質量的軍事行動宣告了曾國藩防河之策的失敗！

曾國藩聽說捻軍衝過了賈魯河，一屁股坐進椅子，神情卻出奇的冷靜。對於預料到的事，任何人都不會過於激動。有幕僚聽到他囁嚅道：“真完了！

的確真完了！

指責、攻擊，甚至是謾罵的彈劾如雪片般飛來，慈禧竟用心險惡地把這些彈劾檔案摘抄給曾國藩看。這不是他第一次受到京官們的彈劾，他帶領部隊剛上戰場時，就有京官指控他行事緩慢，難擔大任，應該換人。接下來，他的各種計策接二連三地失敗，彈劾他的奏摺更是不勝列舉。

沒有證據表明，這是慈禧的授意，但慈禧的確無時無刻不在讓曾國藩知道，有官員對他很不滿。曾國藩每次收到別人彈劾他的訊息時，都會精力大減一回，減到1866年10月時，他已無精力可減。

他頭暈眼花，癬病也意料之中地加重。正所謂“禍不單行”，正當京官們紛紛向他投射抨擊之箭時，他弟弟曾國荃又為他雪上加霜。

曾國荃本來在家韜光養晦的，1865年年初，中央政府問他：“你的病應該好了，上班否？”

曾國荃氣呼呼地回答：“上不了。”

1866年6月，曾國藩在剿捻前線屢屢失利，突然想到憑一己之力攻陷金陵的曾國荃，繼續問他：“病好否？”

回答：“好不了。”