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清楚，弘晝的精明才幹學識眼光，都不在自己之下，平日的荒唐是做給自己看的，弘晝太明白自己的脾氣，寬仁大度，卻心細如髮，唯恐皇權稍稍旁落。這是表明他絕不摻和政事，是個深諳韜晦的人。兄弟極力為自己著想，自己自然不能虧待他。乾隆因笑道：“朕都不曉得她是如此人才。可惜是個丫頭，還是要能溫婉賢淑，知書達理，能嫁入夫家不添亂就夠好了。”

弘晝見乾隆談起冰兒，既是愛惜，又有些沒奈何的，也不知怎麼接話，眨巴了一下眼睛，瞅見乾隆案頭的卷子，開口打破沉悶：“皇上拿的是殿試的卷子吧？今年怎麼樣？”

乾隆道：“今年是個好年份，好多才子都在這一榜。幾個主考官評的一甲一名是直隸紀昀——就是你那天看著說‘氣度難得’的那個。文章是做得花團錦簇一般，用典也極豐富，鄉試也點了第一，確實是人才。更難得的居然是北人，也打破了江南人包攬一甲的舊勢。”

“可不是！那發榜吧，狀元——紀昀。”

“不。”乾隆沉吟了一下，若有所思地說，“若是不知道他倒也罷了，偏偏與朕有過一面之交。……加上此人狂傲，也該磨一磨傲氣。算了，狀元之份不過是名，朕的寵眷才是實，寧有實、毋空名。”他把紀昀的試卷向後插了七八份，見最上面一份的名字是于敏中，文字也很看得過，便點上狀元。

弘晝一怔，覺得乾隆用心有些嫌深。但他不願多插手這類事，笑道：“管他是狀元是進士，總歸是為皇上又添羽翼。臣弟有空要拜會一下，也好附庸風雅。”

“你什麼時候還知道附庸風雅？”乾隆道，“你當心著點，他最會罵人。”

弘晝臉一嬉，二郎腿也蹺了起來：“皇上不知道臣的名言麼？‘不附庸風雅，難道附庸市儈？’……呵呵，臣弟不才！”

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新科進士放出了黃榜，狀元于敏中，榜眼王盛銘，探花王昶。紀昀叼著他的大煙鍋袋子，躊躇滿志地看榜，本以為憑自己連中解元、會元的名望，憑自己花團錦簇的殿試文章，不是榜眼也是探花，說不定“連中三元”，可是少有的佳話，結果卻連一甲也沒進，在二甲四名裡找著了他“直隸河間紀昀”的大名。若是別人，也老早高興得上天了，可他紀昀心比天高，一心就是非魁首不拿，眼見自己孤零零排了個二甲第四，當場腦中一片白茫茫。縱有心三年後再考，可這功名竟也違錯不得，拿狀元已成了一生斷想。也不知怎麼的，就飄飄乎乎回到了自己住的客棧“狀元樓”，也不高興吃飯，叼著煙躺在床上不願動彈。

突然間，外面一片篩鑼聲，聽見幾個街混混大叫大笑：“賀於老爺諱敏中狀元及第！”　一派熱鬧，又是店老闆樂得瘋魔般的聲音：“我就說沒錯吧！我們狀元樓又出了狀元老爺囉！……哈哈，於老爺打賞啊！”接著是于敏中高興得變了調的聲音：“我中了？我中了？……我中了！！列祖列宗，我中狀元了！”

“人不可以年紀論才學。”紀昀暗想著，于敏中才二十四歲，是江南金壇人，考試前會文談天，也覺得他頗為博學，更兼於家在金壇地方也是小有名去的縉紳人家、書香門第。但于敏中少年中舉，家資又好，言談舉止間似乎不大容人；長得雖俊朗，但眉頭一皺時說多難看有多難看。識人的人都知道，這是心機深沉、不好相處的表現。紀昀苦笑著，想下樓賀一賀，門口又是一陣“咣咣”的鑼響，又是誰在高喊：“又中了一個，又中了一個！——賀紀老爺諱鈞中二甲第四名進士及第！打賞啊！”

紀昀一愣，才想到那些街混混大字不認識一籮筐，把“昀”念成了“鈞”，又苦笑一聲，拿了幾串銅錢，整整衣襬下了樓。店老闆眉毛眼睛都擠了一處，胖得流油的大餅臉上肉一哆嗦一哆嗦的，卻只趕著于敏中的屁股奉承，見了紀昀，搭訕一聲：“賀紀老爺高中。”便不再搭腔。紀昀心裡說不上是不是妒忌，一邊在心裡安慰自己要有肚量、要看得開，一邊從兩個禮部筆貼式的手中接過大紅灑金的喜帖，腦袋裡“嗡嗡”的，把幾串銅錢都隨手給了身邊一個人：“你們分了吧。”一群街痞子立刻哄上去搶奪，有不懂事的還在喊：“給我留著，給我留著！剛才狀元給得那麼少，我一個銅子兒都沒碰到，這會兒該我了！”于敏中本是高高興興的一張臉，一下子掉了下來，人就是這點怪，不怕人說自己差勁，就怕人說自己窮，于敏中那心中的酸味直犯，踱到紀昀面前，笑道：