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雪芹一愣，他心裡說：“這不就是紫雨嗎？”

張吉貴在旁邊說：“你也是一樣，什麼拿手就唱什麼吧。”

那姑娘說：“我唱《三枝梅》。”

雪芹不覺脫口而出：“《三枝梅》？”

張吉貴不知內情：“怎麼，您不愛聽？”

“不不，愛聽，愛聽，唱吧。”

“是。”那姑娘坐在雪芹對面，懷抱琵琶按動宮商，調準絲絃，然後唱道：

一樹皓潔晶瑩雪，

雪兒下偷綻三枝小紅梅。

紅梅傲雪添嬌媚，

雪映紅梅透春扉。

一枝梅，顫巍巍，

千金待嫁在香閨。

月老結下紅絲墜，

姑娘雙頰彩雲堆。

二枝梅，將春催，

對鏡理妝笑彎眉。

百褶羅裙壓玉佩，

落馬髻邊鳳釵飛。

三枝梅，綻春蕾，

鼓樂聲中紅巾圍。

杯成雙，人成對，

擁肩牽手笑相偎，

聲低低說一句閨中戲語，

羞答答，儂先醉。

透過這歌聲，雪芹完全沉浸在對紫雨的追憶之中，紫雨被逐，紫雨墜樓，紫雨臨終時對自己的囑託所以歌聲已然結束，他卻毫無知覺。倒是從樓下傳來的一陣哭喊之聲，驚醒了雪芹，他猛地站起來衝到樓道口，向下俯視。

只見一個小院落中，張吉貴的僕人和兩個衙役正在搶擄鳳官。雪芹一見勃然變色：“這是幹什麼？”

“採辦歌女啊！”張吉貴訥訥地說。

“哼！”

“哎哎！哎”張吉貴攔阻不及。雪芹早已衝下樓去。

雪芹來到鳳官家中的小院落，看見張吉貴的僕人和兩名衙役，正強逼鳳官母女在契約上畫押。

雪芹滿面怒容上前劈手奪過賣身契，三把兩把扯得粉碎。

鳳官母女見狀，跪在地上，連連給雪芹磕頭：“這位老爺，救命的恩人哪！”

此時張吉貴也已趕到，悄聲跟雪芹說：“若不如此，只怕是買不到歌女的。”

“這種買法，曹某誓死不為！”

雪芹一怒之下自己單獨回到江寧，向知府大人曹佩之稟告去蘇州採辦歌女的情形：“蘇州有些女孩子的確聰明靈秀，能歌善舞，只是大都不願賣身充當戲子。這件差事，小的實在是礙難辦到！”

“一個也沒買到？”曹佩之笑眯眯地問。

“嗻！一個也沒買到。”

曹佩之慢條斯理地站起身來，用手把後窗戶猛地推開，雪芹看到十名歌女站在院中，鳳官和那個像紫雨的女孩均在其中。

雪芹一陣怒火中燒，搶上一步：“曹大人，張吉貴不是買人，這些人都是搶來的！”

“什麼？搶來的，她們都在賣身契上畫過押。不要嫉賢妒能吧。”

“什麼，是我嫉賢妒能”

“老賢侄，你坐下。”曹佩之一揮手，自有僕人關上窗戶：“請問當年聖祖仁皇帝六巡江南，府上接駕四次，每日有四臺戲文日夜演唱，那麼眾多的戲子都是自願來投的麼？一個強迫的也沒有？”

“這”

“你還年輕，很氣盛，要好好的磨練哪！落筆雖有千言，胸中實無一策，那是書痴。好了好了，一路勞乏，你下去歇著去吧。”

雪芹請了個安轉身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差點兒忘了，你們老泰山託人給你帶了封信來。你拿去看看吧。”曹佩之說著從桌上取了一封信，遞給雪芹。

雪芹接過信來一看，信封並沒有封口，想必曹佩之是看過了的，那也就沒有揹著他的必要了，雪芹取出信來展讀，信紙上只寫了兩句話，其實是一副對聯：“世事洞明皆學問，人情練達亦文章。”

雪芹讀罷，曹佩之搖頭晃腦，似乎頗有同感的說：“中肯哪中肯。金石之言，墜地有聲啊！”

當天的晚上，在曹知府的外書房，張吉貴正與曹佩之在燈下小酌。

曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，滿臉的不高興，嘆了口氣說：“真煩死我了，我真想打發他馬上回北京。”

“不可，不可。”張吉貴正顏厲色地說。

“怎麼？”

“您忘了他跟兩江總督尹大人是什麼關係了嗎？”

“噢——多謝一言提醒。”

“真讓他走了，您跟在