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寧縣要娶小老婆，這並不犯法，兩次求聘未成也就算了，又何必非跟選歌姬拉扯上呢？”

“這是人家在狀子上這麼寫的。”雪芹頂了一句。

“這就叫作‘刁民’，無憑無據，信口開河，任意攀扯，調詞駕訟。你讓我訓斥江寧縣，人家必然矢口否認，難道讓我跟他三頭六面的對證不成？不對證可怎麼讓我下這個臺？你要懂得無端訓斥下屬，也有礙於同僚之間的和睦，此其一。其二，從選歌姬的花名冊中除去李家二香的名字，這話誰敢說？伺候皇上的人我不敢擅自刪減，再一說，李家二香既然號稱一對出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定會受到皇上的寵幸，將來也許是貴妃、是娘娘，亦未可知啊！這不是大好事嗎？”

雪芹心裡也明白，這案子怎麼不了杜知縣，但是，既有狀子告他就不能不了了之啊？因此他問曹佩之：“曹大人，照您的意思，該如何落案呢？”

曹佩之抓了抓腦瓜皮：“你先把宗卷放下，讓我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”

“嗻。”雪芹請了個安，轉身離去。可是他剛走到門口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”

雪芹轉回身來問：“大人想出落案的辦法來啦？”

“不不，雪芹，你坐下。”

“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。

“江寧縣選歌姬之舉倒給我提了個醒兒，他們在準備接駕，難道咱們府就不接駕嗎？”

雪芹只管聽，沒有答話。

“江寧縣獻歌獻舞，咱們呢，獻戲。聽說在這方面你很內行，蘇州織造署不是代管培育戲子嗎，你跟張書吏跑一趟，採買十名女戲子回來，咱們找人教她們幾齣戲，還來得及。帶上點銀子，明日就起程如何？”

曹佩之一提到蘇州，雪芹馬上想到李家伯侄也許回了蘇州了，因為李煦在蘇州幾十年有許多友好，總能幫他們伯侄一把，對，機會難得，得去這趟蘇州買戲子。於是，他馬上站起來，一安到地：“嗻嗻，我馬上通知張書吏，支銀子，明早動身。”

蘇州葑門內，葑溪碧水粼粼，波平如鏡，船隻往來，川流不息。寬大的河埠上便是蘇州織造署。雪芹垂頭喪氣地走出織造署大門，張書吏迎了上去：“李老爺下落如何？”

“唉，李家伯侄沒有下落且不說，蘇州織造也不肯幫我們採辦歌女。因為都知道聖上要南巡，都要採辦歌女，蘇州織造自然應接不暇，這也難怪人家。話雖如此，可咱們回去怎麼向曹大人交差呢？”

張吉貴一樂：“曹師爺，彆著急，您上街去逛逛，我自有辦法。”

“你有什麼辦法？”

“如今聖上要下江南，誰不奉駕承歡，蘇州織造署既然忙不過來，莫如咱們自己動手，大街小巷貼出告示，找家酒樓，由歌女自己來投，由您親自來選，如何？”

“這倒是個解法。”雪芹欣然允諾。

過了兩天之後，張吉貴包下了一座酒樓，把雪芹安置在樓上，還備辦了幾樣下酒的冷盤，一罈子遠年陳酒。緊接著張吉貴帶上來一個女孩兒：“曹師爺，這姑娘名叫鳳官，嗓子不錯，怎麼樣，讓她唱一段，您先聽聽？”

“好，好。”雪芹頻頻地點頭。

“唱什麼拿手，你就唱吧。”張吉貴說完也坐了下來。呷了一口酒。挾了一隻油爆蝦扔在嘴裡。

鳳官懷抱三絃，調動宮商唱道：

滴不盡相思血淚拋紅豆，

開不完春柳春花滿畫樓。

睡不穩紗窗風雨黃昏後，

忘不了新愁與舊愁。

咽不下玉粒金蓴噎滿喉，

照不盡菱花鏡裡形容瘦。

展不開的眉頭，

挨不明的更漏。

呀！恰便似遮不住的青山隱隱，

流不斷的綠水悠悠！

果然音韻悠揚，字正腔圓，聽得雪芹滿心喜悅拍手稱快。

“鳳姑娘你先下樓歇會兒吧！”鳳官去後張吉貴笑問雪芹：“怎麼樣？”

“好！只是人家願不願去江寧呢？！”

“重賞之下嘛，必有勇夫。只要多出錢，沒有辦不成的！”張吉貴說完對一個僕人使了個眼色：“你去辦吧。”僕人會意應聲轉身下樓。

“再來一個。”張吉貴朝樓下喊了一聲。

“來啦。”應聲之後，從樓下走上來另一個姑娘，她身材苗條，體態風流，圓圓的一雙大眼睛，厚厚的朱唇，手裡拿著一隻琵琶，看了雪芹一眼，道了個萬福。