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江邊上，一捧一捧的捧了江水，把李鼎身上的火焰熄滅。李鼎方才得以生還。

村裡的鄉親們見到火光，提了水桶、臉盆趕到江邊，打上水再去救火，已經來不及了。不單三間茅舍只燒得片瓦無存，就連清泉的屍體也都被烈火焚化。

嫣梅也不哭了，李鼎也不哭了，鄉親也不嘆惜了。是啊，全完了，絕地絕情、絕命人走上絕路。此時此刻什麼聲音都聽不見了。只有江風，時而呼嘯，時而哀息，時而蕭蕭，時而嫋嫋

突然，嫣梅一聲呼號：“我活不了啦！”縱身一躍跳入江中！

幸好江邊長大的小夥子沒有不會水的。三四個人跳入江中，沒費什麼力氣就把嫣梅抬出水面。放在岸邊。李鼎跑過來抱住自己的侄女淚如泉湧。

嫣梅抱著大爺：“讓我死吧！讓我死吧！我的親大爺！”

李鼎擦乾了侄女的眼淚，一字一句地說：“孩子，如今咱還不能死，等給清泉報了仇，大爺跟你手拉手一塊兒來投江！”

張吉貴跟兩個衙役回到知府衙門已然天光大亮了。張吉貴連喘口氣兒都沒顧上，帶著兩個衙役來見曹佩之，他的意思是，知府大人必有一番獎賞，所以笑嘻嘻地給曹佩之請安之後，樂呵呵地說：“回稟大人，燒啦！我們三個人從四面放的火，火借風勢，風助火威，不到兩袋煙的工夫，就燒了它個片瓦無存！活的死的咱都給它個一勺燴啦。嘻嘻，嘻嘻”

“好好，好好，很好，很好！”曹佩之也樂得頻頻地點頭，然後向張吉貴一伸手：“拿來吧。”

“什麼呀？”張吉貴沒有明白。

“扇子呀！”

“哎喲！”張吉貴自劈一掌：“我怎麼把這個碴兒給忘啦，那一定是都燒到裡頭啦！”

曹佩之一步躥到張吉貴的跟前，掄圓了胳膊，給了他一個大嘴巴，啪地一聲打得張吉貴鼻口躥血：“我肏你個媽！”抬腿又給了張吉貴一個窩心腳：“來人哪！把這個王八蛋給我押起來，餓他七天七夜！餓死他個兔崽子！”

“喳！”跟著張吉貴來領賞的兩名衙役，一擁而上，左邊的給了他一個脖兒拐，右邊的給了他一個掃堂腿，把張吉貴摔了個狗吃屎。“哎喲，媽呀，摔死我啦！”兩個衙役上來，這個說：“讓你放火！”那個說：“讓你殺人！”一人拉著一條腿，像拽死狗似的把張吉貴給拽走了。

第二天一大清早，村裡的鄉親們給李家伯侄做了頓飯吃，還湊錢給僱了輛車。他們一直來到兩江總督衙門的旁邊，爺兒倆下了車，李鼎來到回事處的窗戶外頭：“回事處哪位該班兒啊，我是李鼎。”

上回跟十三齡說，李家伯侄不辭而別的那個老頭出來了。看了半天才認出來：“哎呀，真是李師爺！”他用手指了指李鼎這身破衣服：“您這是怎麼啦？”

“唉——”李鼎嘆了口氣，把他們走後如何投奔施清泉、嫣梅與清泉成親、當扇子的往事，直到昨天發生的一切跟老者說了一遍。

“曹佩之？您說的是江寧府的現任知府？”

“就是這個人面獸心的畜牲。”

老者看了看左右幸好沒人聽見：“李師爺，這裡不是說話的地方，您跟我來。”

老者將李家伯侄引到一個小巷深處，跟李鼎說：“李師爺，我先告訴您一件別人還都不知道的機密大事。尹大人已被革職留任了，皇上說他是什麼‘好色無恥之徒”。你說他能不煩嗎？脾氣大得厲害，說翻兒就翻兒。這不，上個月奉調進京，吉凶禍福都在兩可之間，在這個節骨眼上，您找他告曹知府，合適嗎？李師爺，您也是老公事了，難道會忘了‘官官相護’這四個字。如今的曹佩之可是尹大人的左膀右臂。今上南巡誰不知道，孝敬皇上幾把古扇，沒準還是尹大人的意思哪。”

“著啊！——”李鼎倒吸了一口涼氣。

“李師爺，還有一句話，不知當講不當講？”

“請講，請講。”

“當年尹大人擔著袒護您逃旗的罪名，把您跟姑娘留在府中，供養一切，結果怎麼樣呢？您給他老人家來了個不辭而別。您自己個兒想想，要是調個個兒，您的心裡能舒服嗎？”

“這，可也是。”

“您如今二反投唐，又找人家告曹知府為供奉當今犯了律條，您讓尹大人可怎麼斷您這個案呢？”

嫣梅急了：“可這人命關天，就罷了不成嗎？”

“‘世味年來薄似紗’！姑娘，我勸你們爺兒倆打掉了門牙帶血吞。忍了這口氣吧！大忙我也幫不上，我這兒有點碎銀子，你們爺兒倆先拿去，