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曹佩之一看喊住手的人原來是李鼎，他的慾念又生，以為透過老熟人可以拿到扇子，因此緊走幾步迎了上去，雙手抱拳：“哎呀！原來是李老爺，久違！久違！”

衙門一見知府大人對來人如此恭維，自然也就停下手。這樣嫣梅才得以跑過去，抱住清泉連聲呼叫：“清泉！清泉！”

李鼎看了半天才認出來了：“噢，原來是曹大人。請問曹大人為什麼讓你的衙役，毒打我的侄婿呢？”

“哎呀！原來是令親！”曹佩之故作驚訝之態。

張吉貴馬上過來代為解釋：“這位老夫子，是令侄婿拿鐵鍬砍傷我們知府大人，衙役們護法有責，焉能不管呢？”

“他為什麼要砍傷你們知府呢？”

曹佩之覺得有機可乘，忙說：“聽說令親存有十把古扇，今上要南巡，我想以千兩紋銀一把徵購，獻給皇上，誰料令親不賣也就罷了，他不該無端動武。李老爺”曹佩之下邊的話還是想說買扇子的事，但是卻被李鼎攔住：“不會的，他是個文弱的教書先生，絕不會如此無理”

李鼎的話也沒有說完，就聽見嫣梅大聲的呼叫：“大爺！大爺！清泉被他們打死啦！”

“啊！”李鼎顧不得跟曹佩之辯理，回身撲向清泉，只見清泉躺在地上，面目青紫，衣衫破處傷痕累累，李鼎用手去觸控他的鼻息，呼吸已斷，李鼎不覺失聲大哭：“清泉啊！清泉啊！你死得好冤，好慘，好不明白，我拼出這條老命，也要到兩江總督衙門，找尹繼善尹大人給你討個公道啊！——”

李鼎伯侄只顧呼天搶地撫屍大慟之際。張吉貴悄悄地把曹佩之引到一邊：“曹大人，怎麼說也是一條人命啊，萬一是老東西真到兩江衙門告咱一狀，這人命關天的事兒可是說大就大，說小就小啊，不管怎麼說，對您的官職總歸不利吧。”

曹佩之一聽人命關天的話，也是遇事則迷：“那你說該如何處置？”

張吉貴上前一步與曹佩之耳語半晌，曹佩之頻頻地點頭，最後他說了一句：“好，都交給你啦。”然後一頭鑽進轎子，在裡邊說了聲：“走。”轎伕們會意抬起來就跑。

李鼎一抬頭正好看見曹佩之逃跑了，他大聲地喊道：“曹佩之，你休想逃跑，你得跟我上兩江總督衙門打官司去。”說著一躍而起，邊喊邊追。因為他心急如焚，跑得特快，看看就要追上大轎，不意卻被兩名衙役攔住，李鼎強行要過，衙役不肯，而且順手一推竟將李鼎推倒！後腦著地立時昏厥過去。衙役人等藉機逃走。

江邊的吵嚷聲、呼叫聲、哭喊聲，引來了村裡的一些鄉親，一見清泉的屍體，俱都不勝悲慼，有的勸解嫣梅節哀，有的呼叫李鼎，還有幾個小夥子吵嚷著：“什麼人竟敢打死人就跑啦，上縣衙告他去！”

甦醒過來的李鼎聽見這話，好不感慨；“唉，縣衙門是告不倒他的，他是江寧府知府。”

“啊！——”小夥子們聽了，有的吐吐舌頭，全都默不做聲啦。剩下的事情是把清泉的屍體抬進屋裡，嫣梅為他清洗傷痕，真是一處傷一把淚，引得鄉親們悲慼、憤恨，泣聲陣陣，這其中還夾雜著老百姓的那種敢怒而不敢言的心情。

把清泉和嫣梅成親時的那套新衣服，給清泉穿上權當壽衣了。屍體停放在堂屋，靈前擺上香案、香爐、素蠟、線香，嫣梅拜倒靈前痛不欲生，哭聲嚎啕。鄉親們好歹勸住了嫣梅，李鼎跟她說：“孩子，你在家裡守靈，我進城告狀去。”

嫣梅拉住李鼎：“大爺，你從家裡走到邑江門，城門也就關了，只好明天了，明天我跟您一塊兒去。”

李鼎看看天色確實已晚，只能依了嫣梅。

村裡的一位老阿婆在家裡給煮了一鍋粥，用瓦罐盛了給嫣梅送來。她顫顫巍巍地盛了一碗告訴嫣梅：“這一碗先敬施老師，剩下的你們爺兒倆用吧，別的忙我也幫不上。多包涵吧。”老阿婆的話雖然簡單，可她能代表村裡鄉親的一片心意。

嫣梅接過那碗粥，淚眼撲簌心如刀絞，她恭恭敬敬跪祭在香案上：“清泉啊清泉，我是不吉之人，從小父母雙亡，祖父入獄、流徙邊關家敗人亡，你不該和我成親，是我害了你啦！”言罷大叫一聲，哭倒於地。

當天的晚上，月黑風高夜色沉沉，三更天前後。李鼎伯侄剛剛眯瞪著。張吉貴帶著兩個衙役就來到了江邊，他們身上都帶了焰硝火種，藉著江風從四面縱起火來，火借風勢，風助火威，又是竹木茅屋，那火自然越燒越旺，三間茅舍頃刻之間化為灰燼。

幸好嫣梅驚醒。從焰焰烈火之中把李鼎背了出來，背到