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在黃淮一帶可有合適人選，薦上幾位？”嘉慶帝目光殷殷，語氣沉重地說道：“現如今，河督進進出出，意見大都彼此相左，有時的確讓朕感到難以決斷。況治河又是一筆大開銷，豈能壘了拆、拆了壘？”

此刻，乾清宮裡的氣氛也和嘉慶帝的情緒一樣凝重。太監、宮女照例遵章辦事，在侍候皇上之前不許顧盼，不許言笑，不許走動，所以，在寶座後面手執孔雀翎傘扇的兩名宮女，分列寶座兩側，垂手侍立的太監，便只是面無表情地站在那裡，如木樁般一動不動。

戴衢亨這次奉旨出京，代天行事，巡視漕運、視察河工就是為嘉慶帝獲得第一手資料。可是，他又能說些什麼呢？二年前，他曾三次上疏陳述治河要義，他認為，當前治河關鍵要在斟酌損益、掂量輕重緩急，各工點既不能一窩蜂地全上，也不能因為一點間歇又全部停下來。可眼下的情況都是一團漆黑，河工爭著要上，要修，地方官吏在洪水來時與河工的矛盾十分尖銳，誰也不想犧牲自己地盤上的利益，開挖溝渠，以利洩洪，可一旦工程被毀，都要大修特修，其中原委不言自明。因此，戴衢亨原來進朝之前，本不想當著眾大臣的面，多言此事，但見嘉慶帝對己如此器重、如此動情，不覺心裡一熱，喉頭一陣蠕動，朗聲說道：“萬歲爺心憐百姓，以百姓之苦為自己的心頭大事，臣也為天下蒼生感到欣慰之極。說起治河，奴才認為，前年停修的毛城埔滾水壩，因為兩年未修，今年開春之時，要稍加鞏固，在清江境內，仍需增築壩、石壩仁、義、禮、智、信五壩，其中智、禮二壩仍需加高四尺。一來吸來水勢，二來使渲洩之水勢能容易控制，不致使水速加快，一旦開閘放水又遺患百姓。奴才以為，治河是一件長久工程，定要做長遠打算，不能頭疼醫頭，腳疼醫腳。至於引黃濟運固然能減緩水勢，也能確保運河漕運，但絕非長久之計，長此以往，勢必運河也淤墊甚重，反而阻礙漕運，只有高築攔水壩，待冬季黃河水勢減弱，開閘洩水，以清水沖刷黃河底部泥沙，才能確保汛期到時水流速度，做到真正防洪之效。”

端坐在龍位上的嘉慶帝兩眼沉靜地望著前方，太陽已高高升起，一縷清涼的光束帶著上下翻動的粉塵斜射進殿內。嘉慶帝輕輕擺了擺手，當值太監連忙躡手躡腳地捂滅殿前的一排宮燈，又撥了撥鋼爐內的炭火，從天空中呼嘯而過的西北風給殿內的眾多臣子們一種壓抑的感覺。十二位殿外站立的衛士毫無生氣地守在門口，凍得身上抖抖嗦嗦。

嘉慶帝心裡清楚，黃河從三門峽向東，水勢平緩，但到徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，河床愈淤愈高，遠遠望去，恰似一條從天下而落的土龍。老百姓把它叫做天不管地不收。就這麼樣的高出平地數丈，因而得名“懸河”也稱“地上河”。因自明朝萬曆年間，潘季訓河成功，把黃河東出徐州，由淚奪淮，經雲梯關入海的路線固定下來，位於洪澤湖以東的清口、不僅是黃、淮的交匯之區，而且是南北大運河出入的咽喉，成了最易出事、經常堵塞的災區。聽到戴衢亨的一番言論，嘉慶帝頻頻點頭以示讚許。嘉慶心道，比起戴均元來，戴衢亨更能高屋建瓴，總體籌劃得更周詳、密緻一些。

光陰荏苒、流水如梭，轉眼又是一個正月十五上元節。按照京師風俗習慣，在這一天，家家戶戶都要喜氣洋洋早早吃飯鬧元宵。昏黃的太陽還懶懶地掛在西山頂上的時候，那些吃罷元宵的男男女女、老老少少，便都換上了新衣歡歡喜喜地朝燈市口、前門外、地安門一帶奔去。這幾處的燈綵最盛，尤其是燈市口，歷年的燈節都是人山人海，看燈的人們，有乘寶馬香車的豪門子弟、富室千金，也有迤邐蹁躚的書香門第公子小姐，相互攙扶的百姓之家的老翁弱婦，讓人感到最扎眼的是街道四周的那些流民，他們既不能安心地觀燈，又想湊一下這平生從未所見的人間奇景。

燈市口的東南處座落著一家客棧，名字叫“逸興”，逸興客棧二樓臨窗的棗木製成的八仙桌邊坐著兩位氣質不凡之人。此刻，一抹斜陽正照在那位頭戴瓜皮皂帽、身著一襲墨綠衣衫的白淨漢子身上，將他瘦削的身體投影到對面牆上。桌上擺放著的紫砂陶壺正滋滋地冒著熱氣。白淨的中年人抬起臂彎端起一杯遞與對面的那位說道：“肇之兄，你也別懊喪了，松大人雖說在皇上面前彈劾於你，可萬歲爺洞鑑事理，不也沒說什麼。”說著自顧端起一杯，接著道：“肇之兄，近來皇上正在氣頭上，吏部尚書溫承惠已經查出王府太監李來喜串通都察院書吏韓振護，捏造匿名揭帖，陷害本府親綿課。你想，松筠的奏摺不一定會奏效的。”

徐端其實並不像戴衢亨那樣去想