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為向北飛得不夠遠，未能發現小澤海將。實際上，小澤作為釣餌，正在離呂宋島二百英里的海面上緩緩行駛，等著被發現，以便引誘第三艦隊駛出萊特灣。哈爾西並不知道，敵四艘航空母艦和兩艘混合戰列艦的飛行甲板上幾乎全都是空的，總共只有幾架飛機，因為其餘飛機都已調往菲律賓群島，加入了第一航空大隊。整整一天，他一直憂心忡忡，他擔心，除非找到日本航空母艦，不然它們會隨時向他的艦隊猛撲過來。

在“新澤西號”艦上，第三艦隊的官兵們焦急地等待著向敵戰列艦發動空襲。巡邏機搜追了太平洋上空，尋找失蹤的敵航空母艦。就在美國巡邏機全力搜尋敵航空母艦之際，日本人發現了哈爾西艦隊最北端的艦隻。上午九時後不久，弗雷德裡克·謝爾曼所率特遣艦隊三分隊遭到了從呂宋島機場飛來，敵機的猛烈襲擊，這是敵人發動的第一輪攻擊。在“埃塞克斯號”航空母艦的指揮下，戰鬥巡邏機隊當即分頭迎戰。儘管防空火力網十分嚴密，但仍未能阻止住日本神風突擊隊一架轟炸機突破高射炮火，一頭栽在“普林斯頓號”的飛行甲板上。它攜帶的一百磅炸彈掀翻了飛行棚，引起沖天大火。一小時後，火勢向下蔓延到彈藥艙，只聽得一陣巨響，艦尾被炸得無影無蹤。城門失火，殃及池魚，旁邊趕來救火的“伯明翰號”巡洋艦上的上層結構也被鄰艦的爆炸摧毀，艦上二百多名水兵頃刻喪生。整個一下午，“普林斯頓號”一直悲慘地漂浮在水面上，直到晚上美軍發射了幾枚魚雷時才把它打發到海底去了。

錫布揚海之戰

第二輪海空戰鬥迅速鋪開。這中間，日本人只是短暫地佔了上風。上午十時三十分，即在神風突擊隊的轟炸機給“普林斯頓號”造成致命傷之後不久，第三十八特遣艦隊的飛機開始向慄田艦隊猛烈襲來，他這支艦隊當時正以十八海里的時速橫越民都洛島和呂未島之間四周佈滿島嶼的錫布揚海。美國飛行員們是第一次看到日本大事誇耀的戰列艦的龐大身軀，只見“武藏號”和“大和號”象兩頭笨拙的大象一樣拼命奔逃，竭力躲閃著一百二十架飛機的襲擊。高射炮猛烈地對空射擊，但是，從“卡怕特號”和“勇猛號”艦上起飛的二十四架“復仇者式”飛機一路領先，毫無損傷地突破了防空火力，使兩顆炸彈和一枚魚雷擊中了“武藏號”巨大的前艙壁。艦上大多數水手都相信，這艘比她的姐妹艦還要堅固、號稱“宮殿”的鉅艦是沉沒不了的。她僅僅搖晃了幾下，便又繼續前進了。為它護航的“妙高號”重型巡洋艦沒有四百毫米厚的裝甲板的保護，因此被擊中後立即負了傷，只得返回汶萊。

中午，美國飛機發動了第二次襲擊。日本戰列艦上空再次瀰漫著桃紅色和紫紅色的高射炮火煙霧。“武藏號”這一次又被三枚魚雷擊中，但這不過是大象被幾隻黃蜂叮了一口，算不了什麼。她仍舊繼續前進。粟田現在越來越坐立不安了，如果得不到空中保護，他不知道他的戰列艦還能頂得住多長時間的連續懲罰。一時十五分，他憂心忡忡地給小澤發去一份無線電報：“我們遭到敵艦載機的一再攻擊，請你立即出動並對敵發動攻擊。”但是，他以為美國航空母艦馬上就會失去戰鬥力的幻想很快破滅了。十五分鐘後，第三次攻擊以雷霆萬鈞之勢襲來了。如同獵犬受到本能的驅使一樣，美國飛機攻擊的目標全都集中在“武藏號”戰列艦上。艦上的搶險人員為了應付累累傷痕發了瘋似地左衝右突，但誰知此刻又有幾枚魚雷擊中“宮殿”。這一連串的打擊開始在這艘鉅艦上發生效果，它的速度開始減慢。

“大和號”中了兩顆炸彈，艦身突然傾側，“長門號”戰列艦損失了一座炮塔和一個鍋爐房；此外，有兩艘驅逐艦也喪失了戰鬥力。在這種情況下，慄田發出了一份要求緊急救援的電報：“請求派遣陸基飛機和機動力量立即襲擊錫布揚海上的敵航空母艦分遣隊。”

“大和號”發出求救電報後，再也沒有收到迴音。慄田深深知道，如果得不到空中掩護，他就陷入絕境了。於是，他下令將艦上的威力強大的十八英寸口徑大炮填上炮彈，這些大炮本來是用來向空中發射摧毀低空飛行的飛機的試驗性殺傷炸彈的。他之所以不願使用這些炸彈，是因為它們會震壞艦上這些主炮——它們的主要目的是進行炮擊——的炮管。哨兵報告又有一批飛機襲來，共有六十五架。等它們飛近後，這些世界上最大的海軍武器便一齊開起火來。戰列艦頓時劇烈地搖晃起來，如同發生了地震一般，它受到的震動遠遠超過了被炸彈擊中時震動的幅度。

轟雷般的殺傷炸彈未能擋住美國飛機，七枚魚雷擊中了“武藏號”的左右舷，摧毀