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了艦上寶塔形的塔臺，許多軍官頃刻斃命，艦長也受了傷。要是任何別的戰艦遭到如此沉重的打擊，早就沉入水底了，可是這艘渾身負傷的超級無畏戰艦卻仍能以六海里的時速繼續行駛。下午三時二十分，艦身嚴重傾斜，不料此刻又遭到一批飛機的襲擊。到它被第十七顆炸彈和第十九枚魚雷擊中時，前甲板已經淹入水中。慄田當即命令“武藏號”撤退。一小時後，他得到報告，海水湧進艦艙，已失去控制，很明顯，它再也不能返回港口了。慄田透過無線電命令：“全速前進或者後退，在最近的島嶼上登灘，把它變成陸上陣地。”所幸的是，世界上這艘最大的戰列艦避免了這種可恥的結局。夜幕降臨了，晚霞把天空照得通紅，“武藏號”翻了個底朝天，並立即垂直沒入了錫布揚海的波濤之下。

慄田帶領著殘存的四艘戰列艦一直向東駛大。下午四時，他的參謀人員提出了意見，說如果沒有空中掩護，那他們就等於成了“送入敵人口中的一塊肉”。他接受了參謀人員的建議，命令艦隊撤回聯合艦隊司令部所在地，可是，美國飛機再也沒有來攻擊他們，慄田重新考慮了他作出的撤退的決定是否明智。冒冒險，他可以連夜穿過聖貝納迪諾海峽，次周晨即可抵達萊特島海岸：那時候，小澤理應已經把第三艦隊向北引誘到遠處去了。於是，他命令艦隊再次改變航向，執行原先的計劃。

哈爾西上鉤向北駛去

哈爾西收到的最新報告表明，下午四時四十分以前，遭到沉重打擊的日本戰列艦一直在全速向西潰逃；與此同時，他收到了已經等了整整一天的訊息：巡邏機在呂宋島恩加諾角以西一百九十英里的海面上發現了日本航空母艦艦隊。第三艦隊司令官確信他“已經把所有拼板都拼到一起了”。想起斯普魯恩斯曾因在菲津賓海之戰中過份注重防守而受到指責，他決心緊緊抓住這個機會，取得一舉全殲殘存敵航空母艦的勝利。

晚上七時零五分，哈爾西電告太平洋艦隊總司令：“據戰報報告，敵主力損失慘重，我將率領三個分艦隊北上，拂曉時對敵航空母艦艦隊發起攻擊。”正如豐田聽料，“公牛”哈爾西上鉤了。他哪裡知道，敵人的航空母艦僅僅是一隻誘餌，甲板上根本沒有飛機。由於飛行員們趕跑了敵戰列艦的主力，他認為，留下來守衛聖貝納迪諾海峽的想法是“幼稚的”。即便日軍當真想突破登陸灘，在定於第二無返回的第三艦隊第三十八特遣艦隊一分隊的航空母艦的支援下，金凱德也能夠頂住敵人的進攻。

那天下午，來來往往的無線電電波頻繁紛亂，致使主凱德和尼米茲都誤以為哈爾西至少會留下一支航空母艦分艦隊守衛聖貝納迪諾海峽的出海口。

造成誤解的原因是，就在下午三時三十分前，旗艦給第三艦隊發去一個無線電訊號，表示要用四艘戰列艦“組成第三十四特遣艦隊，由李海軍中將指揮。第三十四特追艦隊將在廣泛範圍內參加決戰”。但這只是一個預令，所以並不清楚，除非他們還收到哈爾西發來第二個無線電短波訊號，澄清李海軍中將特遣艦隊“只有在我下達命令後才組成”。可是，當他透過無線電告訴他的上司“我艦隊現在向北航行，準備徹底消滅日本佬那幾艘航空母艦”時，看起來已無必要把他的艦隊分開並組成第三十四特遣艦隊留守聖貝納迪諾海峽了。

蘇里高海峽夜戰

只要慄田那天晚上突圍成功並且同正向蘇里高海峽駛來的西村會合的話，那麼他的六艘戰列艦和十艘重型巡洋艦就能輕而易舉地打垮金凱德的守衛青易受攻擊的登陸灘的六艘舊戰列艦和三艘重型巡洋艦。那一天，西村的南路艦隊一直在全速航行，途中遭到了幾次零星的空襲。在空襲中，只有“扶桑號”被擊中，水上飛機被摧毀。傍晚時，他已駛達內格羅島和棉蘭老島之間，離直下萊特灣出海口的蘇里高海峽不到一百五十英里。他離目標這麼近了，西村也不等一等或者用無線電通知落在後面五十英里的青豪島海軍少將的重型巡洋艦，便不顧天黑，繼續全速前進。

那天晚上，金凱德已料到第二批日本戰列艦會竭力在次日凌晨以前的幾小時內闖過蘇里高海峽，於是他命令奧爾登多夫海軍少將“準備夜戰”。炮擊部隊指揮官已經精心部署了他的力量，由六艘戰列艦和八艘巡洋艦組成兩條戰線，堵住十六英里寬的海峽出口，在前面的狹窄水域，他部署了二十八艘驅逐艦，第一防線由三十九艘“可以犧牲”的魚雷快艇組成，它們被派往海峽南進口附近的島嶼區隱蔽。

沉寂的夜黑糊糊的一片，沒有月色，閃電不時地照亮了民都洛島彎彎曲曲的北岸。十時後不久，炮火劃破了夜空，第一