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對美國的太平洋艦隊佔有很大的優勢。儘管如此，南雲損失了訓練有素的轟炸機駕駛員和四艘航空母艦，使海軍參謀本部的計劃受到嚴重挫折。他們不得不放棄第二作戰階段進攻薩摩亞的計劃，透過薩摩亞，他們本來可以威脅澳大利亞。現在日本陸軍贏得了採取防守戰略的要求，這個戰略的目標是要建立連鎖空軍基地，加固島嶼的防禦工事，形成一道抵抗盟軍攻勢的牢固的環形防線。雖然有點晚了，大洋島和納魯島還是要奪過來，以便確保馬紹爾群島和吉爾伯特群島南面的海上通道，最重要的任務是完成對新幾內亞的佔領。

六月十二日頒發一道新命令，任命天皇的侍從長的弟弟百武春吉中將指揮拉包爾的帝國第十七陸軍師。他奉命執行RI行動計劃控制巴布亞半島，在井上海軍中將屢遭失敗的地方贏取勝利。由於再也不能指望海軍的強大支援，陸軍參謀本部決定，要想實現這個行動計劃，就得在巴布亞半島北岸的

布納和戈納登陸，然後翻越歐文斯坦利山，攻佔莫爾斯比港。三川軍一海軍中將指揮的海軍第十一航空戰隊以及以拉包爾為基地的、由巡洋艦和驅逐艦新組建的第八艦隊，將為新幾內亞和瓜達卡納爾的基地提供空中支援，以便牢牢控制索羅門群島。

帝國參謀本部和百武將軍的參謀部幾乎比同盟國搶先了兩個星期，同盟國也正在計劃奪取這些戰略目標。麥克阿瑟將軍決定在布納建立一個前進基地和機場，襲擊北面被日本人佔領的萊城港和薩拉莫阿港，從而牢牢控制巴布亞半島，這是完成美國參謀長聯席會議七月二日命令規定的第二任務的第一個要求。七月十日，一個六人小組察看了曲折崎嶇的科科達山道北端的海岸，這條陡峭的山道，南起莫爾斯比港，婉蜒穿過歐文斯但利山，長達一百英里。“無意行動計劃”工作正在全力進行，這個行動就是派遣三千澳大利亞軍隊翻過密林中的山道，增援當地的民兵，在八月十日開闢一個簡易機場。

日本人的行動更迅速。堀井富太郎少將率領的南海分遣隊已經上了駛往布納和戈納的運兵船，這兩個地方是在巴布亞山問行軍的出發基地。七月十八日，澳大利亞的偵察機報告這支護航般隊從拉包爾出發了。現在來不及實施“天意行動計劃”。佈雷特命令B—17　轟炸機從澳大利亞北部的湯斯維爾基地起飛，但是，由於航程太遠，“飛行堡壘”轟炸機未能阻止登陸，敵軍在七月二十二日佔領了布納。幾天之內，一萬三千日軍和當地的一千名擔架手得以將他們的灘頭堡擴大到北面的戈納，開始從巴布亞的山嶺向南推進。

幾百名當地民兵和澳大利亞第二十九師的一個先遣連，是介於敵人和具有極其重要戰略地位的科科達簡易機場之間的全部盟軍力量。科科達機場在內地五十英里的地方，位於歐文斯坦利山腳下。從這兒，山道婉蜒伸向一萬多英尺高的險峰，穿過叢林密佈的深谷。無論是科科達的澳大利亞指揮官巴茲爾·莫里斯，還是麥克阿瑟司令部的人，最初都沒有意識到日本軍會透過這樣可怕的天然屏障。他們沒有估計到堀井將軍的決心，堀井已派出第四十一步兵團的一個先遣隊，使用在馬來亞獲得的叢林戰本領，直逼科科達。每兩千士兵中有一人受到這樣的訓練：他用一把大砍刀在叢林中砍出一條路來，直到精疲力竭為止；一個人倒下後，另一個人馬上補上來。每個士兵攜帶了一把帶孔的特製小鏟，這樣泥土就不會沾在鏟子上。連綿不斷的雨和霧浸溼了叢林，陡峭的山道變得泥濘不堪，在這樣的環境裡作戰，小鏟子很快就被證明是一件十分寶貴的武器。大砍刀闢出一條山道之後，野戰炮和機槍卸下來交給當地民工搬運，以便後面的南海分遣隊能夠進行歷史上最艱苦的一次行軍，翻越歐文斯但利山脈，直下莫爾斯比港。

澳大利亞指揮官威廉·歐文中校覺察到日本人決心去做不可能做到的事情，可是已經太晚了。這時，他的五百名步兵和巴布亞的民兵已從搖搖晃晃的鐵索橋撤退了，鐵索被砍斷，橋掉進庫馬西河的急流之中，但敵人迅速架起自己的一座橋。七月二十九日，歐文在保衛料科達的激戰中犧牲。重新佔領機場的拚死反擊取得了勝利，機場守住了一個星期。機場再次丟失之後，向守軍增援的唯一道路便是科科達山道，澳大利亞軍隊正從這條小道撤退，唱著歌的日軍在後面追趕，他們不斷地開槍，用迫擊炮轟擊，槍炮聲象驟雨似地不停，渙散著盟軍計程車氣。

堀井的部隊繞過了澳大利亞軍隊好不容易守住的幾個陣地，他們象一群有魔力的螞蟻，從密林山坡上抄近路騷擾撤退縱隊的前鋒。到了八月中旬，日軍離他們的目的地還不到一半的路程，戰鬥轉移