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上發現有一艘航空母艦和一艘巡洋艦向南行駛。上午十一時，當一架四引擎日本水上飛機出現在北面地乎線上空的時候，敵人的這兩艘艦隻仍被尾隨著，但弗萊徹十分小心，不願只根據一次發現而發動進攻，只是出動“企業號”上的二十三架“復仇者式”飛機進行廣泛搜尋。

東索羅門群島戰鬥

這是令人焦急的時刻，弗萊徹的旗艦上仍在進行縝密的思考和分析，在這期間，“龍驤號”出動艦載機參加拉包爾的飛機對瓜達卡納爾發起的代號為“東條時間”的襲擊。這個行動成功地引誘了“企業號”出動的進行搜尋的艦載機，後者錯誤地追蹤日本的艦載機，而不是襲擊它們的航空母艦。嚴重的靜電干擾妨礙了雙方的無線電通訊，在下午二時之前不久，在第一次發現敵艦的地方的北面很遠的洋麵上，又發現了另一個航空母艦戰鬥群，靜電干擾就產生了更大的混亂。弗萊徹經過長久的猶豫之後，知道必須立即發動進攻。他“勉為其難地”決定襲擊那艘已確認無疑的輕型航空母艦。八架魚雷飛機和三十架俯衝轟炸機剛從“薩拉託加號”出動向北飛去，PBY“卡塔利娜式”飛機和“企業號”自己的偵察機就報告了新的敵情，證實洋麵上有兩艘大型日本航空母艦，這是先遣艦隊的戰艦的一部分。它們在北面不到二百英里的洋麵上，使弗萊徹處於受到進攻只剩下少數飛機掩護的危險境地。他斷定，出動十四架剩下的俯衝轟炸機和十二架魚雷飛機去襲擊敵人艦隊的主力，無異於自殺。糟糕的無線電通訊和飛行員不守紀律的談話，使召回第一批出動的艦載機或讓它們改變方向成為不可能。能夠做到的只是等待，並希望留作戰鬥空中巡邏之用的五十四架“野貓式”戰鬥機將能保護三艘航空母艦免遭日本人的襲擊。

東索羅門群島戰鬥——後來美國人對這次戰鬥的稱呼——開始的時候，弗萊徹重蹈四個月前的覆轍，那時他在珊瑚海差點使他面臨滅頂之災。美國海軍在第一輪戰鬥中佔上風，因為“龍驤號”正在為它的戰鬥機加油，這些戰鬥機曾經出動去擊遲早些時候第五航空隊的B…17轟炸機的一次進攻。這艘萬噸輕型航空母艦十分靈活，躲開了第一批俯衝轟炸機，但魚雷飛機對它的左舷和右舷的後部發動了“錘擊鐵砧式的”襲擊。襲擊使它無可奈何地兜著圈子。這艘癱瘓的航空母艦被大火吞沒，四個小時後就沉掉了，倖存的飛機耗完了油，被迫墜入海中，或者設法飛到布干維爾。

當南雲接到“龍驤號”沉沒的訊息時，他推測這個損失使得敵機不能去襲擊他自己的兩艘航空母艦。一個小時前，“翔鶴號”和“瑞鶴號”出動的二十七架俯衝轟炸機，在十架“零式”戰鬥機的護衛下，前去襲擊那兩艘美國航空母艦。在大半個下午，南雲的巡洋艦出動的水上飛機一直在監視著這兩艘航空母艦，沒有發現敵機襲擊自己的艦隊，因此，在下午四時，他很有把握地出動留下的飛機去進行第二次襲擊。

高聳的雲層掩護日本飛行員躲過弗萊徹為了保護他的特遣艦隊而出動的五十架“野貓式”戰鬥機，這時，他的兩個特遣艦隊約相距十英里而行。“企業號”——在“北卡羅來納號”新式戰列艦、兩艘巡洋艦和六艘驅逐艦的護衛下——吸引了敵人的全部進攻力量。這艘旗艦的戰鬥機塔臺指揮不力，“零式”戰鬥機駕駛員的經驗更豐富，護航的戰鬥機便被引開了，使日本俯衝轟炸機得以在雲層中集合，然後每七秒鐘一架，穿過爆裂的高射炮火，尖叫著向“企業號”猛撲過去，三顆炸彈擊中。兩顆砸在飛行甲板昆部，升降機不能動彈；一顆在艦橋附近爆炸，沒有造成嚴重損失。“北卡羅來納號”的艦尾中了三顆炸彈，但這艘戰列艦的搶險隊設法撲滅了火焰。“企業號”自己的救火隊同烈火的鬥爭也正在取得勝利，雖然被擊中的飛行甲板上冒起的沖天煙柱使飛走的日本飛行員相信，他們已使這艘龐大的航空母艦受了致命傷。

“企業號”甲板上的彈孔很快就用金屬板修補好了，十五分鐘後，火被撲滅了，這艘航空母艦以每小時二十四海里的速度前進，並開始召回它的飛機。這時，它差點碰上“列剋星敦號”在珊瑚海海戰中碰到過的災難。嗆人的濃煙使輪機艙發生一系列故障，燻倒了修理控制方向舵的機器的輪機員。“企業號”無依無靠，不能拖走，成了易被擊中的目標；輪機員竭盡全力恢復它的活動能力，雷達繪跡器只能敏捷地追蹤即將來臨的第二批日本飛機。

令人驚歎的是，本來在那個下午可以為南雲贏得勝利、為他在中途島的失敗報仇雪恨的這批飛機，卻犯了過早改變航向的錯誤，從“企業號”西面約五十英里的地方飛了過去，