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人微言輕。以中國的政治體制，一個考生無論如何無法影響朝政。〃日理萬機〃的皇帝，恐怕根本就不可能看到一個舉子的言論。康有為的政治思想，根本不可能上達最高層。

擁有〃異端〃思想的康有為，顯然難以在科舉考試中有好的成績。京城居不易，他不得不離開帝都，重回南方。

外患頻仍的政府，並不介意這個年輕人宣傳自己的政治思想。1891年春，康有為在廣州開辦萬木草堂，傳播其政治思想，延攬了梁啟超等弟子。

1890年前後，是一個關鍵的歷史節點。這個時候，中國經歷近30年的洋務運動，軍事力量大大提升，日本經歷明治維新躍躍欲試。中國民間的知識精英們，為國家的前途而思考而苦悶彷徨。

就在康有為遠在江湖，冀望為國分憂的時候，廟堂之上，最高統治者的所作所為，根本看不出有什麼憂愁。這個時候，在諸如李鴻章這樣的有識之士看來，中日必將有一戰，但他也不知道這場戰爭將會很快到來，更不會想到其毀滅性的後果。

將光緒帝玩弄於掌股間的慈禧太后，這個時候正醉心於動用海軍軍費修建的頤和園。老而不死是為賊，這句話用來形容這個最高統治者似乎很不厚道。但她將個人愛好凌駕於國家安危之上，確實堪稱國賊。

在後人，甚至在當時旁觀者看來，這個國家的財政幾近破產、內憂外患連綿不斷已經危及政權存在的時候，她卻動用鉅額的軍費供自己〃頤養〃享樂。

當康有為在萬木草堂口若懸河講述自己的政治理念的時候，李鴻章正在為向朝廷要錢發愁。李鴻章正在修一條具有重要戰略意義的鐵路——關東鐵路。但在向海軍衙門催要關東鐵路撥款的信中，他先是詳盡地報告託人在德國為頤和園購買電燈的情況，詳細地介紹這批電燈為西洋最新產品，在中國前所未有。他在信中提到，專門從德國請來安裝電燈的人在講完這些替老佛爺辦的〃私事〃之後，李鴻章才〃捎帶著〃提到關東鐵路的修路費問題。

儘管如此，李鴻章還是碰了一鼻子灰。慈禧太后私事就是國家的頭等大事，連海軍費用都挪來修建園林，朝廷哪裡有錢用於修路。不僅如此，關東鐵路的經費還被〃商借〃走200萬兩白銀。這條已經修到山海關的重要鐵路，在甲午戰爭爆發前的關鍵時刻被迫停建。

頤和園的修建持續了8年，從1886年到1894年源源不斷的白銀流向這個皇家園林。據考證，這一工程用銀在2000萬兩以上。在此期間，已經在實力上大大超過日本海軍的北洋海軍，從1888到甲午戰爭開始的6年中，由於沒錢，沒有再購買一艘戰艦、沒有更新一門火炮。同樣在這6年中，東洋的明仁天皇節衣縮食，調撥內帑，作為造船費用。1890年以後，日本將財政收入的60％用於軍備擴張。首相伊藤博文以天皇捐款為榜樣，號召民眾為海軍捐款，一年之間募捐200萬元用於海軍建設。

日俄戰爭硝煙下的〃清末新政

日本為何如此大規模的擴軍？還是緣於其處於歷史大變革時期敏銳的憂患意識，中國洋務運動導致軍力上升，日本對此一直不敢懈怠。而發生在1885年春的中法戰爭，法國遠東艦隊把中國艦隊打得潰不成軍的一幕，更是刺激了日本的危機感。

這些，遠在廣東的康有為並不知道。1891年春，當他開始自己的講學生涯的時候，並不知道北洋海軍已經開始走〃下坡路〃，戶部在這年的4月不僅要求不準再為海軍購買大炮，而且為了節省軍費要求裁減海軍人員，而軍艦的正常維修費用也不能保證。

許許多多的中國人，像康有為一樣不知道活躍在廟堂上的那些人們都在忙些什麼。但至少康有為知道，這個國家處在危機之中。而這場即將到來的巨大危機，為他登上歷史舞臺，鋪就了一條特殊的道路。

1895年春，康有為攜弟子梁啟超一同赴京會試，適值清政府在甲午戰爭中敗於日本，簽訂空前喪權辱國的《馬關條約》。應試舉子群情激憤，奔走相告。

熱心政治的康有為似乎並不關心個人的科舉之路。史載，康有為、梁啟超聯絡18省舉人1300餘人聯名上書清帝，反對簽訂《馬關條約》，提出〃拒和、遷都、練兵、變法〃的主張。

我們從歷史教材中讀到的這一事件，被稱為〃公車上書〃，公車，就是應試舉子的代稱。但事實上，公車上書到底是否真的發生了，是值得存疑的。有論者認為，這是康有為後來的虛構。據考證，無論是當時的權臣還是朝廷的文字記錄中，均無公車上書的記載。