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瓦格納覺察出上校的語調裡有種期待——好像他巴望著聖約人部隊把致遠星完全摧毀似的。

“長官，”瓦格納答道，“在我進入躍遷斷層空間之前，我親眼見到致遠星兩極被摧毀，星球表面大約有三分之二燃起了大火。”

艾克森點點頭，看來對這個回答很滿意。“這麼說來，致遠星上的每一個人都難逃一死了，威特康中將，還有哈爾茜博士。”他點著頭又說了一句，“損失真慘重。”他的聲音裡一絲同情的意思都沒有。

“我只能這麼推測，長官。”

“用不著。”艾克森咕噥道，回到他的座位上。

施特勞斯嘆了口氣。“至少我們還有你的‘特種武器計劃’，艾克森。哈爾茜的‘斯巴達II計劃’獲得了這麼巨大的成——”

艾克森的目光向少將射去，犀利得都能穿透鋼板。

少將馬上閉嘴，話說到一半就不說了。

瓦格納一動不動地站著，眼睛直視前方，假裝並沒有看見軍事條例受到這麼明顯的違犯。一個少將屈服於一個下級軍官？這表明發生了什麼不尋常的事——可能是制定了某種與“斯巴達計劃”相似的後備計劃，而艾克森則是負責人。上校因此而突然不可一世起來。

瓦格納繼續裝瘋賣傻——不管怎樣，他就是不與艾克森上校對視。要是艾克森知道他了解內情，這個混蛋就會把他幹掉，以免他的秘密被帶回三處。

經過一陣好像長達一個世紀的尷尬沉默之後，胡德司令清了清嗓子。“‘秋之柱號’，瓦格納中尉，這艘船也被擊毀了嗎？還是它也進入了躍遷斷層空間？你的報告中沒提到它。”

“它進入了躍遷斷層空間，長官。但是，遙測裝置表明‘秋之柱號’被幾艘敵軍飛船追趕，因此它以後的命運也只能靠推測。我沒有在報告中提到‘秋之柱號’，是因為這艘飛船被列在三處的保密名單上。”

“好，”胡德閉上雙眼，“那麼，至少還有一些希望。”

艾克森搖搖頭，“儘管我對前輩哈爾茜博士敬重之至，但是‘秋之柱號，上的斯巴達戰士根本沒有一點機會去完成他們的任務。你倒不如在他們每個人的腦袋上來一槍完事大吉。”

“夠了，艾克森，”胡德說道，怒目看著他，“夠了。”

“長官。”瓦格納斗膽說道，“上校說的可能沒錯至少就他對任務的判斷來說。我們在‘秋之柱號’上的情報人員在他們消失之前給我們發了訊號，他在報告中遺憾地說，有許多斯巴達戰士被派去地面保衛致遠星的軌道大炮了。”

“那麼他們也死了。”艾克森說道，“哈爾茜的那些怪物不可戰勝的神話終於被打破了。”

胡德司令合上嘴。“哈爾茜博士，”他說得很慢，不讓自己的感情失控，“還有她的斯巴達戰士應該受到我們最祟高的尊敬，上校。”艾克森轉身面對他，但是被胡德瞪得不敢對視下去。“如果你希望保住你在安全委員會新獲得的位置，你就要向他們表達這樣的尊敬，否則我一腳就把你從這裡踢回墨爾本。”

“我只是——”艾克森說道。

“那些‘怪物’，”胡德不理會他的辯解繼續說道，“比三個師的地獄傘兵更有殺傷力，UNSC授予的重大嘉獎中每一項都有他們的份兒。那些‘怪物’救了我兩次，在座的最高司令部高階官員大部外都被他們救過。控制好你的偏見，上校。明不明白？”

“抱歉。”艾克森咕噥道。

“我要你正面回答。”胡德司令咆哮道。

“長官，”艾克森說，“我完全理解，司令。這樣的事再不會發生。”他滿臉燒得通紅。

然而，在瓦格納看來，他臉紅不是因為羞愧，而是因為憤怒。

“斯巴達戰士。”胡德耳語般地說道，“哈爾茜博士。威特康。我們在致遠星損失了太多優秀的人才，更不用說那幾十艘飛船了。”他抿緊了嘴唇。

“我們應該派遣一支偵察隊去看看那裡還剩下了什麼。”施特勞斯少將建議。

“不明智，長官。”艾克森答道，“我們必須撤退，加強近地（球）殖民區與地球的保衛力量。新的軌道平合還要過十天才能執行。在那之前，我們的防禦部署會非常薄弱，我們需要現有的每一艘飛船。”胡德司令“嗯”了一聲，把兩根拇指頂在下巴上，思考著兩個人的觀點。

“長官，”瓦格納說道，“還有一件事我的報告沒有談及，當時它也沒消顯得特別重要，但是如果你現在正在考慮要不要派偵察隊的事，我想它可能會給你