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矮。兩人的腳下都綁了副皮底無幫鞋——便是一塊厚牛皮，胡亂用繩子綁在腳底的那種，湘鄉也是常有人穿的。寬厚的肩骨，粗粗的一雙腿，分明是慣走山道的人。

兩個人見曾國藩不言不語，只是用眼上上下下地觀瞧，知道不相信，便道：“我們是專抬滑竿的，很便宜啦。沒有滑竿，你們是過不去的。”

肅順這時問：“這條山道很長嗎？”

一個人答：“坐滑竿，也要兩天的腳程啦！”

臺莊這時問：“人能坐滑竿，馬呢？”

另一個搶著答道：“馬坐滑竿？我們是不抬的。——馬要單僱人牽才能過得梁。

心疼銀子是不成事的。”

曾國藩聽了半天，總算聽明白了頭尾，便道：“聽二位的意思，好像是專幹滑竿這營生的。可我們是三個人，需要三副滑竿。二位只能成一副竿，那兩副竿上哪裡去找呢？”

一聽這話，一個人一拍掌又用手一指來時的方向道：“那就是滑竿棧，是專抬滑竿的啦。——一副滑竿一天才要五十個大錢，蠻苦的！”

另一個補充道：“就算想過樑，今日也是不成的。隨我們到滑竿棧住一夜，再叫上兩副滑竿，明日早早上路，晚上正好歇在獅嘴灣棧。再走一天，這段梁就算過完了。”

臺莊望望肅順，肅順望望曾國藩。曾國藩會意，只好笑著對兩名轎伕道：“二位只能迴轉了。看樣子，沒有滑竿是入蜀不成了。”又回頭對肅順道：“肅侍衛呀，每人給他們一兩銀子，算是補償吧。”

打發走兩名轎伕，三個人兩匹馬便向滑竿棧走去。

到了滑竿棧才知道，所謂的滑竿棧，其實就是客棧，是專供滑竿夫和過往客商食宿的。

曾國藩三人當晚便宿在棧裡，熱心的店家又幫著僱了兩副滑竿和兩個牽馬的人，都是很壯實的漢子，統共才用了一兩多銀子。蜀人性直，一口價，省卻了討價還價的唆。

曾國藩透過稀爛賤的腳錢看川中百姓的日子，不用問，已是極其艱難的了。

三個人乘著滑竿，整整在山道上盤繞了兩日，才看見平原地區。

曾國藩於是又棄竿乘轎，肅臺二位也重新上馬，一行人這才一路觀看風景，一路奔成都而來。

四川這幾年也是連連的天災人禍，“天府”二字名存實亡。尤其是近幾年，鴉片又從鄰省傳了進來，更是雪上加霜，弄得很多村落雞犬不聞，一打聽，都逃荒去了。

曾國藩走一路感嘆一路。真是無糧不穩哪！就是因為連年歉收，人心慌慌了。

四川有三多，山多、樹多、盜匪多。幾個人加著百倍的小心，一天走不上十里路，便趕緊歇腳，決不敢貪多求快。直走了三十幾日，才到簡陽府。

簡陽是成都的門戶，與成都已捱得很近了，由此路入成都，簡陽是必經之地。

一進簡陽城門，曾國藩對肅順道：“肅侍衛，咱們直奔簡陽府衙門，在這裡等那趙大人，然後一起進成都，四川巡撫衙門也好迎接，這樣，也才像個主持鄉試的樣子。”

臺莊道：“咱們到成都等趙大人不也行嗎？”

曾國藩道：“臺侍衛，鄉試是全省的大事，想那川中秀才翹首已久，主考官與副主考分開行走，太不合皇家規矩了。——在京師，本官乃一介書生，欽命入川典試，就是學差呀，學差代表的是皇家的威嚴，豈能馬虎！”

肅順由衷地讚道：“曾大人考慮的極是，咱們也應該換官服吧？”

曾國藩看了肅順一眼，滿意地點點頭。

轎子於是來到一僻靜之處。曾國藩換了從五品官服，肅、臺二位也恢復了大內面目。肅順是四品武官補服頂戴，臺莊也打扮得威威武武。幾個人收拾停當，這才重新上轎、上馬，奔府衙而來。

一行人剛看到知府衙門兩旁的大石獅子，一個衙役就已大步流星地趕了過來，遠遠地就問：“來的可是四川鄉試主考大人？”

肅順一愣，答：“正是欽命四川鄉試主考官曾大人！”

衙役撲通在轎前一跪，道：“京報已來多日，府臺大人天天讓小的在大門口等，總算盼來了！——請幾位大人稍候，小的這就去通報。”

說完，又猛磕了個頭，便爬起身，直跑進衙門裡去。

很快的，知府帶著各縣的官員十幾人迎將出來，一齊跪到轎前道：“簡陽知府張殿元叩問聖安——吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

曾國藩急忙下轎，肅、臺二位也下了馬。

曾國藩深還一禮，道：“