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老丈猶猶豫豫道：“公子啊，棗子有倒是有，但是比茶要貴些，要兩個大錢一斤。”

臺莊一聽，順懷裡掏出一兩銀子，往桌上一扔，道：“照這些銀子拿吧。”

老丈眼睛一亮，走近一步抓起銀子，只掂一掂，便彷彿燙手似地又放回原處，尷尬地笑了笑道：“小老兒沒有這麼多棗子啊！”

肅順道：“有多少拿多少吧。”

老丈嘆口氣，面有難色：“小老兒找不開銀子啊！”

臺莊笑道：“你先把棗子拿出來呀！——咱也沒讓你找銀子啊。”

老丈這才哆哆嗦嗦地從一張桌子底下拽出小半口袋棗子，開啟袋口，一下一下地用手捧到桌子上。銀子卻沒有動，只是拿眼望了又望。

五個人的面前眨眼功夫便堆起一座棗山。

曾國藩笑道：“老人家，夠了夠了。銀子您老就收起來吧。——今年的收成可好？”

老丈苦笑一聲，邊收銀子邊說：“小老兒也就臉收了！——看幾位爺的闊綽勁兒，敢則是前頭縣衙的人吧？”

曾國藩剝了個棗子填進嘴裡，邊嚼邊問：“老人家，這是哪裡地面哪？——縣衙的人常來嗎？”

老丈答：“俺這裡是平原，前面十里就是城關。俺這鄉下，青黃不接的時節，又不年不節，縣衙的人來幹嘛呀？——小老兒是看幾位闊綽，隨便說說罷咧，是當不得真的。”

肅順一聽前面十里就是城關，便放下棗子對曾國藩道：“老爺，咱們還是往前趕趕吧。——在城關，吃食也多些。”

曾國藩笑一笑，知道肅順對這窮鄉僻壤不太感興趣，也只得隨手抓了兩把棗子放進轎裡，口裡說一句“老人家忙吧”，便上轎前行。

走了不到兩個時辰，前面果然遙見一座城樓，城牆雖然有些破舊，城樓上方的“平原”二字卻煞是醒目。

轎伕腳下加快了步子，很快便透過冷冷清清的城門。

曾國藩在轎裡奇怪地想：“午時未到，正應該是人多的時候，進城的人怎麼這麼少呢？”

平原縣是個古縣，雖然人口不多，名氣卻很大，據說大漢皇叔劉玄德就曾做過這裡的縣令，三千歲翼德還在這裡鞭撻過督郵。

曾國藩走到這裡原本是午時，本不該歇腳的，但一行五人從縣衙門前經過時，曾國藩聽說這是縣衙門，就挑起轎簾看了看，這一看不打緊，倒看出了他的好奇心來：他發現寬敞的縣衙門前不僅看不到告狀喊冤的人，連衙役們也影兒沒有一個。

曾國藩讓落下轎子，走出來，看了半天，和他相對的只是門兩側蹲著的兩頭石獅子。

眾所周知，大清從嘉慶末年就進入了不太平時期，打官司告狀的人也越來越多，各地的大小衙門口每天都是人滿為患。像平原縣的情景，怎能不讓人奇怪呢？

“老爺，”肅順已這樣稱呼曾國藩多日了，“咱趕路吧！——一個破衙門口咋就值得您看了又看呢？！”

一句話提醒了曾國藩。

他苦笑了一下，回身上轎；但卻對肅順道：“肅管家呀，咱就在平原歇吧。”

肅順現在扮演的是管家的角色，而曾國藩自然就是商行的大掌櫃了。

在離平原縣衙不遠的龍門客棧，曾國藩等人歇了腳。

偌大的龍門客棧，也冷冷清清，住的人連一半的房間還不到。肅順、臺莊倒是喜得抓耳撓腮，因為他們走這一路的所有客棧都是滿滿當當，擠得不曾有一宿好覺睡。——曾國藩倒是愈發奇怪了。

轎伕走了大半天累了，簡單吃了口飯便開了房間躺到床上。曾國藩等三人則要了兩葷兩素四樣菜，又要了個山東的大雜燴，肅順、臺莊二人今天特意讓店家多燙了一斤酒，好啃豬蹄兒的臺莊又到街上的熟肉店包了八個肥豬蹄，三人就邊吃邊喝邊談閒話。

曾國藩因為有癬疾喝不得酒，一沾酒身上的癬疾就大發作，只能慢慢地啃豬蹄兒。

吃飯的人越來越多了，店家的話也多起來。

“看這位爺的舉止，小的猜得不錯的話，應該是開大鋪子的。”店家笑著問曾國藩，屬於沒話找話的那種。

曾國藩微微一笑，沒言語。肅順這時道：“掌櫃的，你看我呢？”

店家把頭歪起來看肅順和臺莊，見他二人吃東西的狼吞虎嚥勁兒，就滿臉堆笑道：“小的肯定，二位爺是這位大爺的夥計，怎麼樣？猜得不錯吧！”

一句話說得曾國藩三人全都笑了起來。

“動問掌櫃的，”曾國藩放下筷子