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道，“咱這平原縣，倒是太平得很哪。我們幾個路過縣衙門，竟沒有看見一個打官司告狀的；我們在直隸，大小衙門口告狀的人排成長龍。全國都像平原縣這樣，那真是國泰民安的昇平氣象啊！”

“哼！”吃飯的人中有人不知是有意還是無意，竟然哼了一聲。

曾國藩循聲望去，見哼的人是一個四十幾歲的中年漢子，烏黑的麵皮，半眯著一大一小兩隻眼睛，一臉的絡腮鬍子，戴頂破氈帽，正在下死力地咬手中的那捲煎餅，一副不解氣的樣子。咀嚼的時候，兩個耳朵也跟著動。

曾國藩站起來笑著招呼一聲：“小哥，過來一起吃如何？”

“破氈帽”警惕地望一望曾國藩，忽然道：“謝了，我這天生咬煎餅的嘴，吃不得牛肉肥豬蹄兒！我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！”

店家忙道：“客官省省嘴吧，這話真傳出去，您老就走不出平原縣了。您以為平原還是以前的平原哪？”

見“破氈帽”不再言語，店家轉身又對著眾人道：“吃罷飯喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原縣天一擦黑就清街，碰到準頭上，打板子罰銀兩整你個兩手空空，幹做冤大頭。俺家在平原開了三代的客棧，從沒誑過人。”

曾國藩和肅順對望了一下，誰也沒言語，坐下怏怏吃起來，各揣滿腹心事。

飯後，略在房間床上躺了躺，曾國藩對肅順道：“肅管家呀，這平原難得來一趟，聽說大漢皇叔劉玄德曾在這裡做過縣令呢，咱倆是不是逛一逛啊？”

肅順站起來道：“還是老規矩，臺莊看行李，我陪爺逛。”

走出客棧的大門，曾國藩先吃一驚，大街上果然有衙門中人穿著皂衣皂褲在四處巡街，除這些人之外，看不見一個百姓。是時，天剛見黑，正該是人們飯後閒逛的時候。如在京師，此刻最熱鬧。

兩人對望了一下，慢慢踱到街上，早見三五個衙役火燎燎地從不同方向包抄過來。當中一個奔跑如飛的小衙役最早來到曾國藩的面前，捕人的鏈子往兩人的頭上一搭，喜滋滋地尖聲尖氣道：“這回總算有米下鍋了，謝兩位爺了！——跟大爺回衙門吧。”

曾國藩正要講話，見又有四個胖大衙役氣喘吁吁地來到近前，其中一個用手一指先到的那位，嗡聲嗡氣道：“吃獨食不仗義，——哥幾個平分！”

另三個道：“自然平分！跟他嗦啥！”

先到的那位小衙役尖著嗓子急道：“這兩個明明是我抓的，怎麼能平分呢？——您們抓的又何曾給過我！四位大爺呀，這兩個就讓小的這一回吧！您們吃乾的，俺喝碗粥還不行嗎？”

“讓你個鳥！”一個高個子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾國藩、肅順二人脖子上的鏈子摘下來，往地面上一摜，忿忿地道：“你聽著，這兩個肥佬是我們哥四個逮的，沒你的事兒！——我數三聲，趕緊給我滾！”

另三個道：“還不快滾，等著吃老拳哪？”

瘦小枯乾的小衙役麻利地爬起身，用雙手抱住頭狼狽逃竄。

肅順這時笑道：“你們幾個爭來爭去，把咱家都鬧糊塗了！抓人也該有個理由不是？！”

高個子先把手中的鏈子嘩啦嘩啦往他二人脖子上一套道：“先套上再給你看理由。——俺平原縣是山東省最太平的縣，大堂上都有吏部敘優的文告呢！”

說著，掏出一張皺皺巴巴的紙，往肅順手裡一塞道：“邊走邊看吧。——俺張老歪從來都是公事公辦，沒難為過人。”

肅順展開那張紙，送到曾國藩的眼前，曾國藩見寫道——安民告示因旱災匪亂，防流民竄境，為安全計；本縣全境酉時淨街；淨街後有膽敢遊玩閒逛者，處以杖二十，罰銀十兩，老幼不論，按人頭算。若想免杖，添銀五兩。皇親國戚，一律平等。

平原縣正堂啟看完這告示，曾國藩自忖：“怪不得平原看不見流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想進城來惹麻煩。”

肅順這時道：“爺，咱到大堂上開開眼也無妨。劉大叔坐過的地方，肯定差不了。”

曾國藩笑笑，知道肅侍衛把劉皇叔理解成劉大叔了，就順勢道：“想不去，由得咱嗎？”

四人笑眯眯地把曾國藩、肅順帶進縣衙的公堂之上。

曾國藩見那廳堂雖不甚大，倒也乾淨整潔；正對面懸掛著一塊“明鏡高懸”的金字匾額，地面上擺滿了各種刑具。靠東牆根兒，已有十幾個人犯跪著候審，十幾根大蜡燭照得大堂白晝一般亮。