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咬唇，神態雖說平穩，心裡仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……

可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……

深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。

“鄂爺進‘綺羅園’，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了。”

月落子夜，烏啼被“綺羅園”裡的歡鬧聲掩蓋。

九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴僕再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。

原是氣小師妹擅自來到“綺羅園”，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已“逤”一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。

他知道自己有時是過分些。

巧燕是大姑娘了，性情承襲了師孃的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼“父母職”多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。

“鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？”軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前。“唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。”

坐立難安？

鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閒來坐在青草野原上的姿態。

他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。

跟著，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。

他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師孃尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麼都不一樣了。

定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。

朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。

“那一晚你問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？”他聲音平緩沈穩。“我當時不說，是覺得沒必要讓你知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。”

“寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。”

鄂奇峰點點頭表示明白。

“寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他佈下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。”他扯了扯唇。“此時，你受我糾纏，說不定他已收到訊息。”

朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：“為什麼要見寒爺？”

她發現他仍面無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。

“朱姑娘，你可曾聽過北方‘秋家堡’的名號？”

她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。

他又扯出一個不具笑意的笑。“也是。‘秋家堡’十三年前遭滅門大禍，當時你也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？”

她想起巧燕姓“秋”。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。

鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。

“自我有記憶，就是跟著師父、師孃一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師孃為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替‘秋家堡’帶來了巨大利益。”

他略停頓，把剩下的茶飲盡，不及品味茶香，只求醒腦寧神。

“當時登門拜訪之人絡繹不絕，有人想與師父作馬匹買賣，有的慕名而來，希望師父出手代為馴服手中野性難馴的駿馬，有的則純粹來向師父討教切磋馴養馬匹之技……那時我剛滿二十，二師弟還長我四歲，但因入師門較晚，也得喊我一聲師哥，三