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劉家幾房全是兒子，只出了劉皇后和瑞王妃兩個嫡親閨女，自然是掌上明珠呵護備至。豪門大家裡的勾心鬥角她並沒怎麼嘗過，是以皇后的性子溫吞，甚至有幾分軟弱，與皇帝成婚後也是一貫地賢良淑德。遇見了大事便招架不住，往往只一味地哭，知道東廠本事大，便事事依託仰仗。上一任的東廠督主是嚴燁的乾爹趙長德，他對這個皇后的性子也是瞭如指掌。

其實愚昧沒什麼不好的，只管乖乖聽話，蠢人的下場往往比聰明人好。

嚴燁面上的神情沉靜，朝皇后微微笑道，“娘娘別急。”說罷便又睨著向太醫，聲音霎時冰涼刺骨，“向大人，食君之祿擔君之憂，朝廷養著你們，如今卻連皇上的病症都診不出來，太醫院是吃乾飯的麼？”

一眾太醫被嚇得大汗淋漓，“噗通”一聲跪在了地上，掌事朝他抖著聲兒回道，“微臣無能，微臣無能，還望廠公恕罪，望皇后娘娘恕罪……”

這番話隱約顛倒了些什麼。

嚴燁俊秀的眉微微擰起，一旁的敦賢卻似乎沒什麼反應，仍是抹著淚花兒抽泣。

他低低地嘆出一口氣，故作無奈地朝皇后建議道，“娘娘，自古逢厄便要衝喜，紫禁城多時沒有過喜事了。今皇上抱恙，臣以為，不如為皇上選些肅雍德茂的官家女入宮，也添些喜氣。”

聽了這話，敦賢的臉色一滯。皇帝同自己恩愛有加，宮裡已經許多年沒有大選過了，如今……她皺皺眉，遲疑道，“廠公，這……”

嚴燁看出了她的心思，不禁覺得好笑。這個皇后好歹也是三十好幾的人，怎麼還跟個小姑娘似的，身為一國之君的妻竟然還會生妒。然而他面上卻一絲不露，耐心勸道，“娘娘，如今皇上人已經這樣了，您還顧得了其它麼？無論如何，皇上的龍體才是最緊要的，您說呢？”

這話說得有理。敦賢眼中隱隱透出幾分決然，思索了半晌便緩緩地頷首，沉聲應承道，“好，既然如此，選秀之事本宮便全權交給廠公來辦了。”想著又覺得欠了些什麼，便加了幾句，“這些日子朝中事多，辛苦廠公了。”

嚴燁笑了笑應了聲是，便緩緩旋身走出了寢殿，身後的內監連忙加緊了腳步跟上來。外室的一眾朝臣已經將他同皇后的對話聽了個一清二楚，心頭都有幾分不安，皇帝病重，沖喜並不是樁奇怪事。而怪就怪在選秀之事是從嚴燁嘴裡說出來的。

東廠的手段天下無人不知，奸宦們一肚子壞水兒。如今東廠的督主同沛國公走得近，此番該不是內有文章吧？

幾人埋著頭想著。沛國公的心情似乎很愉悅，笑盈盈地朝嚴燁招呼了一聲，“廠公好走。”

他朝幾個大臣虛虛抱拳，接著便頭也不回地大步離去。

始終跟在嚴燁身後的內監叫桂嶸，是他前年收的徒弟，做事麻利頭腦靈光，替他辦事從不拖泥帶水，總的來說也是個好手，將來培養培養不難成器。

北方初冬的天氣已經很冷，撥出一道氣便成了圈兒白煙子，桂嶸麻利地替他繫上披風。嚴燁步履從容地往東廠走，桂嶸跟在他身後打望了一番他面上的神色，試探著道，“師父，沛國府家大業大，徒弟聽說這樣的世家女都不是省油的燈，將陸家的小姐迎入宮，萬一她讓您不省心怎麼辦？”

嚴燁唔了一聲，面上仍舊沒有什麼表情，只淡淡道，“劉皇后也是世家女，你瞧她如何？”

劉皇后？桂嶸怔了怔，那不活脫一個蠢笨的軟柿子麼？語調裡頭夾雜著幾絲輕蔑，道，“徒弟瞧她，不怎麼。”

“……”嚴燁笑了笑，伸手撫了撫蟒袍袖子底下的一串烏沉木珠子，“不過劉皇后算是個特別，陸家姑娘應該沒有她那麼好糊弄，好歹也是沛國公的嫡長女，不過也不打緊，再難纏的人也有收拾的法子，何況她父親和東廠是一條船。”

桂嶸聞言嘿嘿笑了兩聲，回道，“師父說的是，再難纏的人咱們東廠都有法子收拾住。”

可不是麼？幾十年前東廠沒有大獄的時候，還得事事看錦衣衛的臉色，而如今世道已經變了。自打提督東廠設了大獄，錦衣衛便開始聽東廠話了。想那九門提督進東廠的大獄前多神氣威風，十八般酷刑一一吃一遍，還不就服服帖帖問什麼說什麼了？

嚴燁走著走著像是想起了什麼，又轉過頭看了眼桂嶸，說道，“瑞王昨兒是不是送了封帖子來？”

桂嶸點頭，“說是瑞王妃又生下了個小爺兒，祝百天，請師父您明日去吃百天酒。”

劉家女兒的肚子倒是爭氣，如果沒記錯，這一胎已經是劉姓王妃給瑞親王生