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的國松丸長相甚似太閣，又有何用？如今，孩子的頭頂屠刀高懸，散發著刺眼的光芒……不，他不像太閣，怎會相像？秀賴根本就非太閣之子。

高臺院之心似化為了兩人。一人驅除心中雜念，為國松丸唸佛祈禱：另一人卻變成了不懷好意的鬼怪。

“不像……”高臺院輕輕擦了擦流進眼角的汗水，小聲道，“和太閣一點不像，倒是和澱夫人像。”秀賴乃是澱夫人親生，毋庸置疑。此子乃秀賴親生，與澱夫人相像是理所當然。

正在此時，另一個孩子突然彎下身，大哭起來。他怕是在圍觀的人群中見到了熟絡之人。

監斬的武士說了句什麼。一個賤民拔出刀，朝著大哭的小兒走去，隨後大聲責罵。但因圍觀之人太多，聲音嘈雜，根本無法聽清他罵了什麼。

“似要行刑了。”且元道，“先是國松丸，然後便是那個孩子。”

“……”

“剛才他們對田中六左衛門道，恕他妻子和國松丸乳母無罪。”

高臺院依然不語。

賤民把刀放進桶中，蘸了些水。另外兩個賤民相繼把手中的大刀放進水桶中，再拿出來抖水珠。三人互相笑了笑，笑容甚是猙獰。然後，他們走到受斬之人背後，舉起了大刀。

且元這才發現，犯人面前都有一個小坑，怕是為防血濺四處。

監斬的武士一邊說著什麼，一一邊站起身來。就在這一瞬問，國松丸往後看了一眼，隨即緊緊閉上了眼。

“啊——”一聲慘叫。刀第一個砍向了國松丸稚嫩的脖頸：高臺院聽到咔嚓一聲，與此同時，人頭落地，在石子問滾動。無頭的屍身往前傾倒，鮮血汩汩噴濺了出來。

“啊——”又一聲慘叫。高臺院突感一陣眩暈，踉蹌幾步，跌坐在滾燙的石子地上，口齒不清地呻吟。

“夫人怎的了？”且元蹲下身，伸手，欲把高臺院扶起。

高臺院慌忙撥開他的手。她欲言又止，喘息不定，喉中聲音既非呻吟，亦非祈禱。這到底是為何？

高臺院的肉身已經乾枯，但就在她看到國松丸的身體裡噴出鮮血時，似突然活了，重新生起女人的感覺。她仍舊喘息不定，想站起身^眼下，她從髮梢到腳趾，都充斥著一種快感，這種快感遺忘已久。她遍體酥麻無法站立起來，心中茫然不堪：為何會這樣？

“大人，我扶您起來。”且元再次伸出手，搭存她身上。

高臺院身子猛地一震，如被火灼一般。

“田中六左衛門……去得很是從容。”且元無話找話道。周圍眾人已紛紛誦佛，有如初夏夜晚的蛙聲。

良久，高臺院醒過神來。國松丸的屍體已被搬走了。且元叨唸，但願是誓願寺的僧人照吩咐領走了屍體。

“夫人好些了麼？”

“好了，我自己能走，放開我吧。”

高臺院一邊回答，一邊撐著灼熱的石子地，站起身來。此時，她才發現自己全身已然汗溼，難道這就是女人的宿命，是人的劫數？她踉踉蹌蹌站起身，閉眼誦佛。

行刑結束，人們紛紛散去。唯有那被砍下頭顱的、汩汩冒著鮮血的屍體，還清清楚楚浮現在高臺院眼前。

且元再次拉起高臺院的手，道：“夫人能為國松公子唸佛祈禱，真是他的福分。對此，在下也要表示感謝。”

“南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……”

“我們走吧，小心腳下。轎在河堤上……”

“南無阿彌陀佛……南無阿彌陀佛……”

清理刑場的人沖洗地上的血痕，六條河灘漸漸寧靜下來……

片桐且元一回到松田莊右衛門家中，便躺下了。

莊右衛門之妻聽見開門聲，躡手躡腳過來往屋裡一看，只見且元伏在枕邊，邊還點著燃了一半的香。“您……您怎的了？”她進去扶起且元。她尚不知且元已去過刑場，只道：“來，喝些藥，振作些。”

“多謝。”且元老老實實地喝一口，然後道，“讓我獨自待上片刻。只是走路太多，歇息片刻就好。”

“還是得給茨木報個信吧。”

“不，還早。”

“您家人都稱，若有異樣，定要去送信。”

“哦，還早。”且元搖了搖頭，笑道，“在你看來，我活不長了？”

“不，不，您多心了。”

“你還是擔心，嗯？”

“嗯……是。”

“承蒙照顧，且元感激不盡。其實你猜得