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真人燒那三隻爐子。”

“啊，原來那三隻爐子是你燒的。”秦雍西頓時來了興趣，追問道，“本大人剛從前院過來，看見一隻爐子裡濃煙滾滾，好像在燒一塊焦肉，地上還有一張血淋淋的貓皮，這是怎麼回事？”

“回大人，王真人把一隻貓活剝了皮，然後把還沒有斷氣的剝皮貓丟進大號爐裡，命令小人多加柴炭，把那隻貓燒焦。”

“他為何對這隻貓如此痛恨？”

“不止這隻貓，凡是貓他都痛恨？”

“卻是為何？”

“回大人，王真人是屬鼠的。”

“怕貓捉老鼠？”秦雍西禁不住撲哧一笑，側過頭來與王篆開了個玩笑，“王大人，你我都成了貓了。”

王篆勉強一笑，接著又冷下臉問那老頭兒，“王真人哪裡去了？”

“回大人，一個時辰前走了。”

“走了，去了哪裡？”

“說是進紫禁城，給皇上送丹藥去了。”

“騙人的鬼話，這王九思出門最好講排場，既是給皇上送藥，為何大轎儀仗都擺在轎廳裡不用。”

“這……小的就不知曉了。”

“不知曉？”王篆雙手一剪，吊起兩道短蹙的疏眉，厲聲喝道，“瞧你這副醃�相，竟敢糊弄本官，你若不交待王九思的去處，我就剝了你的皮。”

“大人饒命，小的真不知曉……”

老頭兒磕頭如搗蒜，忙不迭聲地討饒。王篆看出這老頭兒講的是實話，卻又不肯便宜放了他，便命令道：“把這老傢伙綁了，帶回去細細拷問。”

兩個捕快把老頭兒押解出去，王篆對秦雍西說：“秦大人，差事辦砸了，我們各自回去覆命吧。”

“也只得如此了。”

秦雍西說罷，便領了捕快回刑部交差。王篆當即下令嚴守各處城門，萬萬不可讓王九思溜走。

三位閣臣剛從乾清宮回到內閣，就有太監從乾清宮跑來報信：隆慶皇帝已經龍賓上天。這是隆慶六年的五月二十五日，下午申酉時牌之交。雖然已是預料中事，三位閣臣仍不免聚在朝房裡嚎啕痛哭一番。接著抹乾眼淚，議出三項決定：一、立即八百里傳郵，把訃告發布全國；二、隆慶皇帝一應喪事禮儀由禮部遵祖制訂出方案，呈上皇太子批准執行；三、治喪期間，在京各衙門堂官一律在朝房值宿，不得回家。全國各地衙門就地設靈堂致祭，不必來京。商量既定，內閣中書便按閣臣的意思斟酌詞句寫好告示，蓋上內閣關防。命人送往京城各大衙門，傳郵的事則指示兵部施行。把這些要緊事忙完，已是掌燈時分。值日官進來請三位閣老到膳食房用餐。抽這空兒，張居正回自己的值房一趟。來到膳食房時，只見他已換下一品錦繡官袍，穿上了一襲青衣角帶的喪服。瞧他這副打扮，兩位依舊穿著吉色官袍的閣老頓時渾身不自在。議事前，他們已差人回家拿衣包去了，卻沒想到張居正已是隨身帶來。高儀心裡頭只想著張居正的精明，而高拱卻從這件小事中看出蹊蹺：皇上今日是突然發病，他張居正為何就知道皇上一定會死？

胡亂吃過晚飯，三位閣老各自回值房安歇。平日一到晚上就漆黑一片的內閣院子，如今各個樓座門口都掛起了燈籠——當然不是慣用的繡有內閣二字的大紅宮燈，而是貼了一個黑色“奠”字的白紗西瓜燈。皇上死得突然，一應喪儀祭品還來不及置辦周詳。這幾對燈籠本是庫房舊物，值日官翻檢出來略加修飾就掛了出去。慘白的光芒襯出那幾個黑色的“奠”字，院子裡頓時充滿了肅穆悲涼的氣氛。

高拱剛回到值房，心緒煩亂，正想喝盅茶穩穩神，管家高福推門進來。他專為送衣包而來。高拱立即踅到內閣換好喪服，走出來正欲對高福說話，卻發現值房裡又多了一個人。

“元輔。”

那人喊了一聲，便朝站在門口的高拱跪了下去。高拱認出這人是秦雍西，便吩咐平身賜坐，問道：“你有何事？”

秦雍西答道：“下午元輔下到刑部的手令，要將王九思重新逮捕收監。尚書劉大人把這差事交給下官辦理。”

高拱心亂如麻，差一點把這件事給忘了，這會兒見秦雍西提起來，連忙追問：“人拿到了？”

“沒有。”

“怎麼回事？”

高拱的臉色頓時就不好看。秦雍西這是第一次面謁首輔，心裡頭緊張得不得了。也不敢看首輔的臉色，只垂著眼瞼，把事情經過一五一十述說一遍。

聽說王篆也率人前往拘捕王九思，高拱心裡頭清楚張居正這是