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“周佑，你說，人死了會不會變鬼？”

“這個嘛……”周佑沒想到皇上突然會問這樣一個古怪問題，他搔著腦殼，訕笑道，“人家都說，鬼是死人變的。”

“人死了變鬼，鬼還死不死呢？”

“鬼死不死，這可是個溜尖的問題，奴才真還不知道，”周佑想了想．又補了一句，“鬼又不是命，怎麼會死呢？”

—個小內侍抬槓：“人老了病了就會死，鬼老了病了，肯定也會死的。”

“鬼不吃五穀，哪裡會死。”另一名太監反駁。

朱翊鈞嗤地一笑，駁道：“自從盤古開天地，到如今有多少年頭了？少說也有一萬年。年年都死人，死的人都變成了鬼，如果鬼都不死，那現今這大千世界，豈不是角角落落裡全都擠滿了鬼？”

“喲，萬歲爺這理兒高妙。”周佑伸著舌頭舔了舔嘴唇，諂媚說道，“就說這乾清宮，已經有七個皇帝在這兒駕崩，如果先前的皇帝爺變鬼以後，都不再死，豈不……〃

周佑正說在興頭上，忽被人在腰眼上捅了一指頭，掉頭一看，只見張鯨不知何時走了進來站在他的身後。這位當紅的秉筆太監責備他道：

“你一張臭嘴胡誛什麼，先朝皇帝都登龍昇天，吃王母娘娘的蟠桃去了，什麼鬼不鬼的。”

周佑經此一罵，頓覺失言，背上已是冷汗涔涔，幸好朱翊鈞並不追究，只是揮手讓周佑一行退下，命道：

“今夜裡，乾清宮各處房子，都多點燈籠。”

周佑一行唯唯諾諾躬身而退，待他們一走，禮，稟道：

“奴才張鯨恭請萬歲爺晚安。”

自從張居正病重之後，張鯨遵朱翊鈞之命，監值房歇宿，以備不時之喚。小內侍過去一喊，來。此時，朱翊鈞讓他平身，賜了座後，才道：

“張鯨，元輔最新的病情，你知道了嗎？”

“方才馮公公到司禮監，簡略向奴才說了幾句，聽說已在彌留之際。”

“是啊，”朱翊鈞長吁一口氣，嘆道，“張先生鐵面宰相，何等了得，然也難逃一死。”

張鯨聽出皇上的話中含有幾分幸災樂禍，他揣摩皇上對張居正的感情非常微妙：即敬重又憎恨，既依賴又忌憚。敬重的是張居正作為顧命大臣，十年來把個混亂潰敗的朝政治理得井井有條，憎恨的是張居正對他要求太嚴，特別是萬曆六年的那道《罪己詔》，讓他臉面丟盡；依賴的是張居正作為他的師相，十年來不僅事無鉅細一一施教於他，而且替他排除所有的艱難險阻，具有化腐朽為神奇的移山心力；忌憚的是張居正獨攬朝綱功高蓋主，如今天下官員，都議論他這位太平天子，之所以能夠端居廊廟四海威服，就因為靠著張居正這位鐵面宰相……儘管張居正嚴守臣道．對他禮敬有加，但他在張居正面前，總是小心謹慎，像一個生怕做錯事情的小媳婦。處理朝政，他對張居正言聽計從，但每簽發一道聖旨，他又悵然若失——皆因張居正的票擬，他不敢擅改一字……如今，這位宵衣旰食不苟言笑的宰揆，眼看就要油幹燈滅撒手而去，皇上在悲痛之餘，有幾分幸災樂禍也是情理中事。有了這個判斷，張鯨冷冷一笑，露骨地說：

“萬歲爺，奴才恭喜您了。”

“恭喜什麼？”朱翊鈞一愣。

“張先生一死，壓在你頭上的一座大山，就給搬掉了，這不是喜事兒又是什麼？”

“放肆！”

朱翊鈞一拍桌子，唬得張鯨雙腿一軟，屁股離了凳兒跪到地上。朱翊鈞的確如張鯨揣摩的那樣，對張居正是又敬又恨。但他絕不允許底下的奴才對他有這種印象。他之所以今夜裡喊來張鯨，本意也是想找個人說說心裡的惆悵，偏張鯨自作聰明，硬是要將一些只可意會的東西用語言點破，因此引起了朱翊鈞的惱怒。

“萬歲爺，奴才該死！”張鯨驚悚地自責。

朱翊鈞本還想臭罵幾句，一見張鯨惶恐的樣子，又抬手示意他坐回到凳兒上，斥道：

“朕還以為你是個伶俐人，原來卻也是一個草包，什麼三葷五素的話，都從你的嘴中吐出來。”

“奴才知罪。”張鯨被罵蔫了。

“馮公公還對你說了些什麼？”

“除了張先生病情，餘下什麼都沒說。”

朱翊鈞睨著他，又道：“大名、真定兩名知府，一直未曾收監，這次張先生又特意追問。”

皇上提起這件事，張鯨止不住心驚肉跳。本來，朱翊鈞已有旨，著都察院將兩名知府押解來京讞審，