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“你是指那個美國參議員？”

“嗯，他是做過西部某州的參議員，不過他是以世界金礦業鉅子出名。”

“是的，我聽說過他，他在英國已住了很長一段時間，他的名字聽起來很熟。”

“是的，他五年前在罕普什爾郡買了相當大的一筆房地產。也許你已經聽說了他妻子的死亡悲劇吧？”

“啊，當然，我現在想起來了，怪不得這個名字這麼熟。可是，事情的細節我並不清楚。”

福爾摩斯指了指椅子上的報紙。“我沒想到這案子會到我手上來，否則我早就先把大致情形給弄清楚了，”他說，“事實上，這問題雖然非常不可思議，但似乎並不困難，被告令人感興趣的性格並不妨礙證據的正確性，這也是驗屍官及警方處理此案依據的觀點。現在全案已移送溫徹斯特的巡迴裁判庭。我恐怕這是件吃力不討好的業務，華生，我可以去發掘事實，但是我不能改變它們。除非有任何意料之外的新證據出現，我看不出我的委託人還有什麼希望。”

“是‘我們’的吧？”

“哦，我忘了我還沒告訴你，我也染上了你那種倒敘的糊塗習慣了。你最好還是把這個看一看。”

他遞給我的信字跡粗大有力，內容如下：

福爾摩斯先生大鑒：

我無法眼看一位上帝創造的最完美的女人步向死亡，而不全力去拯救她。我無法解釋——甚至不願企圖解釋，但是我絕不懷疑鄧波小姐是無辜的。你知道這個事實——誰又不知道呢？全國的人都這麼傳言，但是卻沒有人出來為她說話！這樣的不公平簡直令我瘋狂。那個女人連一隻蒼蠅都不忍心殺害。唉，明晨十一點我會前來，希望你能在黑暗中找出一線曙光。也許我手中握有線索，但我並不知道。不管怎樣，只要你能救她，我所知的、我所有的甚至我這個人，都聽憑驅使。如果你在一生中曾顯示過你的能力，請將它用在這案子上吧。

忠實的尼爾·吉布森謹上

十月三日寄自克來瑞琪旅館

“這就是我委託人的信，”福爾摩斯說，一邊敲出菸斗中的餘灰，再慢慢地填上新菸草。他有早餐後抽菸的習慣。“這位先生就是我在等的人。至於整個故事，你沒有時間去細讀所有這些報紙，如果你對其中的經過有研究興趣的話，我可以大致向你說明。這人是世界上首屈一指的金融鉅子，據我所知，他的性格極為暴虐。他有一個妻子，就是悲劇中的死者。對她我一無所知，只知道她已不再年輕，更不幸的是教導他們兩個孩子的女教師十分美麗動人。這三個就是涉案人。事情發生的地點是一幢古老的莊園宅邸，位於英國曆史上的中心地區。至於談到這個悲劇，那個妻子在深夜被發現死在離屋子約半英里的地方，身著晚裝，圍著一條披肩，一顆左輪射出的子彈貫穿了她的腦袋。她身邊沒有武器，附近也沒有其他線索。她身邊沒有武器，華生，記得這點！罪案大約發生在傍晚稍後，屍體是在十一點左右被獵場看守員發現，在警方及一名醫生檢查後，被抬進屋內。這樣說似乎太簡短了，你清楚嗎？”

“很清楚。但是為什麼會懷疑到那個女教師呢？”

“嗯，首先，有一些很直接的證據。發現一把口徑相同、已發射了一顆子彈的左輪槍被放在衣櫥底層。”他的神情突然凝滯不動，一個字一個字說道：“衣——櫥——底——層。”然後，他陷入沉思。我可以看出，他腦子裡正閃過一串想法，我不會笨到去打斷他。突然，他又恢復常態，“是的，華生，槍找到了。糟透了，是嗎？兩個陪審團都這麼認為。而且，死者手中有一張短箋，是女教師約她在出事地點見面。怎麼樣？最後，還有謀殺動機。吉布森參議員是個很有魅力的人，如果他妻子死去，誰會比這個已經被男主人熱愛的女教師更有可能繼承她的地位？愛情、財富、權力，全都取決於一箇中年女子的生死。很惡毒，華生——非常惡毒！”

“是的，一點兒也不錯，福爾摩斯。”

“她也舉不出不在場證據。相反的，她不得不承認，就在那段時間，她去過悲劇現場——松橋。她無法否認，有一些路過的村民看見她在那兒。”

“看起來事情已成定局了。”

“不盡然，華生——不盡然！這座橋——僅是一塊石板寬、兩面有欄杆的橋——橫跨在一條深而長、兩側長滿蘆草的水塘最窄處，這水塘叫松塘。死者倒在橋頭處。這就是案子的幾個重點。噢，如果我沒聽錯，我們的委託人來了，比他約定的時間早了不少。”

比利推開了房門，可是他報