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願冒險失去它。

“八個禮拜就這樣過去了，而我也由‘abbots’、‘archery’、‘armour、‘architecture’抄到了‘attica’，希望努力一點能在不久之後就達到字母‘b’。大頁紙花了我一些錢，而我所抄寫的東西已幾乎堆滿一個書架。然後突然地整件事情就結束了。”

“結束了？”

“是的，先生，就在今天早上。我像平常一樣十點鐘去工作，但是，門是關的，而且上了鎖，門板中間用圖釘釘了一塊方形的小紙板。就是這個，你可以自己看。”

他拿起一塊白紙板，大約有一張筆記紙那麼大，上面這樣寫著：

紅髮俱樂部

已宣告解散

一八九〇年十月九日

福爾摩斯和我檢視了這個簡短的佈告，以及佈告後面那張悲哀的面孔，對這整件事情的滑稽之感完全蓋過了其他想法，我們兩人忍不住突然爆出一陣大笑。

“我看不出有什麼事這麼好笑，”我們的委託人叫道，同時，他的臉漲紅到火紅的髮根，“如果你們除了笑我之外不能做任何事，我可以找別人去。”

“不，不，”福爾摩斯叫道，將半立起身子的當鋪老闆推回椅中，“我絕對不願意失去你的案子，它確實非常不尋常。但是，假如你能原諒我如此說的話，它是有些好笑。請你告訴我們，當你發現了門上這張紙板後你採取了什麼步驟？”

“我十分驚愕，先生。我不知該怎麼辦才好。然後我去問了周圍的辦公室，但似乎沒有人知道任何有關的事情。最後，我去找了房東，他是一個會計師，住一樓。我問他是否能告訴我紅髮俱樂部發生了什麼事，他說他從來沒有聽過這麼一個組織。然後我問他鄧肯·羅斯先生是誰，他回答說這個名字對他而言也是陌生的。

“‘吶，’我說，‘就是四號那位先生。’

“‘什麼，那個紅頭髮的人？’

“‘是的。’

“‘哦，’他說，‘他的名字是威廉·莫瑞斯，是個律師，他是為了一時方便暫時使用我的房間，直到他的新房子裝修好為止，他昨天搬走了。’

“‘我在哪裡可以找到他？’

“‘哦，在他的新辦公室。他給了我那邊的地址。對了，愛德華國王街十七號，聖保羅附近。’

“我動身去找，福爾摩斯先生，但當我找到這個地址，這是一個製造人工護膝的工廠，而且那裡沒有人聽過威廉·莫瑞斯或鄧肯·羅斯先生這個人。”

“那你怎麼辦？”福爾摩斯問。

“我回到薩克斯克堡廣場的家，我向我的助手討主意，但他也幫不上忙。他只能說也許我等一陣子會收到信件帶來的訊息，但我很不滿意，福爾摩斯先生，我不希望不做任何努力就放棄這麼好的一個職位，因此，在我聽說你有能力幫助需要幫助的可憐人時，我就立刻來找你。”

“你這做法很聰明，”福爾摩斯說，“你的案子極不尋常，我會很願意去調查。從你所告訴我的種種情況，我想它比第一眼看起來要嚴重得多。”

“很嚴重的！”傑布斯·威爾森先生說，“我一星期損失了四英鎊。”

“就你個人來說，”福爾摩斯評述道，“我不覺得你在這個不平常的俱樂部有什麼冤情。相反的，據我算來，你還賺了三十多鎊，這還不說你對字母‘a’中的每一個字所得到的詳盡知識。你並沒因他們而損失什麼。”

“不，先生。但是我要找出有關他們的事情，他們是誰，他們對我進行這個戲謔的目的究竟何在——如果這只是一個戲謔的話。對他們而言，這是一個頗昂貴的玩笑，因為他們足足花了三十二英鎊。”

“我們會盡力為你澄清這一點。首先，威爾森先生，我要問一兩個問題。你的那個助手在第一次跟你提起這個廣告時——他在你那裡工作了多久？”

“到那時候大概一個月左右。”

“他怎麼來的？”

“應徵廣告。”

“他是唯一的申請人嗎？”

“不，有一打人。”

“那你為什麼選他？”

“因為他很能幹，而且便宜。”

“事實上，只要一半工資。”

“是的。”

“他長什麼樣子，這個文生·斯波爾丁？”

“矮小、結實、動作迅速，雖然已三十出頭了，但臉上乾乾淨淨，前額有一塊酸液灼傷的白斑傷痕。”