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吃驚。

“奇普教授和你提過他正在寫一本小說嗎，維姆斯？”

“當然提過。我告訴過你他已經老了。”

“我想他也告訴過你是什麼樣的小說吧？”

“他還不知道呢。”維姆斯看了看四周，好像是為了尋找一個吐唾沫的地方，但然後，他又將唾沫和他的憤怒一起吞嚥了下去。

“看起來像，看起來好像，”埃勒裡咕噥道，盯著出租圖書館擺放謀殺故事的地方。

“什麼看起來像，埃勒裡？”妮奇追問道。

“考慮到奇普的神秘愛好和他給巴洛維博士的信中所說的所謂‘大驚喜’，我的結論是，妮奇，老頭在寫一部犯罪小說。”

“不會！他是一位文學教授。”

“說對了，”維姆斯先生驚叫道，“我想你是對的。”

“噢？”

“奇普教授問我——在四月，對，是的——是否發現某個題目已經被別人在偵探小說上用過！”

“啊。他提到過什麼名字，維姆斯？”

“《三個r的秘密》。”

“三個r……三個r？”埃勒裡大叫道，“但這難以置信！妮奇——我們回校務大樓！”

“我猜他是要寫，”培根教授激烈地說，“閱讀！寫作！算術！（readin’！　ritin’！　‘rithmetic！原文如此，正確的拼法應為：reading；　writing；　arithmetic。這裡只是培根教授的一種猜測。）簡直像咒語一樣。到底是什麼呢？”

“也許沒有任何意思，培根，”埃勒裡緊抱著他的菸斗皺著眉頭說。

“然而……你看，我們發現一條線索表明，奇普在六月三十日沒有離開過他的房間。這能說明什麼呢？奇普沒有將他從維姆斯那裡租借的我的小說還回去。小說……書……怎麼會是‘閱讀’呢？先生們！傳統的三個r的第一個是什麼？”

“是rot（腐爛）！”教授憤怒地喊叫道，他開始咬自己的手指甲。

“我不怪你，”埃勒裡聳聳肩，“但你認為這一線索是‘寫作’嗎？”

現在他的妮奇也站在了對手一方。

“埃勒裡，你能肯定太陽……”

“奇普寫的那些明信片，妮奇。”

三個人的目光偷偷地叉開了。

“可我並沒有看見其中的聯絡，奎因先生，”巴洛維博士撫慰地說，“那些普通的明信片怎麼能是一條線索呢？”

“而且還有，”培根哼著鼻子說，“要是奇普在六月三十日就被打死，他怎麼還能在整整一個月之後，在七月三十一日郵寄明信片呢？”

“如果你仔細檢查奇普寫在上面的日期，”埃勒裡平淡地說，“你們就會發現那個三被擠在了七和一之間。如果這還不是一條線索的話，我就再也找不到別的了。”

埃勒裡還在進一步設想著六月三十日晚上發生的事。

“奇普就在那天晚上在那個屋子裡寫了那些卡片，將日期往後寫了一天——七月一號——大概是打算第二天在去往那個小木屋的途中從阿肯色的斯萊特把它們郵寄出去——”

“奇普確實討厭通訊，”巴洛維博士抱怨道。

“在他休假之前就把不得不發的明信片寫好——這個老無賴！”年輕的培根抱怨道。

“有人然後在他的屋子裡謀殺了他，欣賞了這些明信片，然後將屍體裝在奇普的箱子裡——”

“第二天早上讓郵差拿走並運送到小木屋？”妮奇驚叫道。

“但郵戳，奎因先生，”巴洛維頑固地說，“郵戳的日期也是七月三十一日。”

“謀殺者只需等待一個月之後再從阿肯色的斯萊特把它們發出去。透過郵局。”

“可是為什麼？”培根大聲嚷道，“你這故事到是編得不錯，夥計——可這能說明什麼呢？”

“顯然一切都清楚了，培根教授，”埃勒裡說，“為了讓人以為奇普教授在七月三十一日還活著……為了不讓世人知道他早在六月三十日就被人謀殺。這當然能說明很多。”埃勒裡跺了一下腳接著說，“我們還必須檢查教授的小木屋——尤其是他的箱子！”

那是一隻小箱子，但正如巴洛維博士以古怪的聲音所說，奇普教授也是一個小個子。

歐扎克斯的夏天也像關了門的店鋪。山坡上有那麼幾棵樹木，就好像畫家隨便塗抹的幾筆顏色。但小木屋一點都不漂亮——只有灰塵、潮氣……還有別