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這是比喻的說法。”

“可是這與您活著有什麼關係呢？”

“是這樣的，在埃及，製作木乃伊的一般方法是先把屍體的內臟和腦子挖空後再塗抹防腐香料；只有蜣螂家族不照此章辦理。所以我若不是蜣螂家族成員，我的內臟和腦子便不復存在；而缺了這兩樣東西中的任何一樣，都會給生活帶來不便。”

“這我理解，”白金漢先生說，“如此說來，我們得到的所有完整的木乃伊都屬於蜣螂家族？”

“毋庸置疑。”

“我原來以為，”格里登先生非常謙恭地說，“蜣螂是埃及的諸神之一。”

“埃及的什麼之一？”木乃伊大喊一聲，猛地站了起來。

“諸神之一。”旅行家重複道。

“格里登先生，聽到您以這樣的方式說話，我感到萬分震驚，”伯爵說著，重新坐回椅子裡。“地球上沒有任何國家承認有一個以上的神。對於我們來說，蜣螂、靈鳥等等（像類似的動物對於其他人那樣）都是象徵物，是我們敬奉造物者的媒介，造物者如此崇高，是不能用更直接的方式去接近的。”

接著是片刻的冷場，最後波諾納醫生重新拾起話頭。

“那麼，根據您剛才的解釋來看，”他說，“尼羅河附近的墓穴裡很可能還存在著其他蜣螂家族的木乃伊，都處於存活狀態？”

“這是毫無疑問的，”伯爵回答。“所有碰巧被活著製成木乃伊的人，便會繼續活著。甚至還有一些故意被這樣製成木乃伊的人，由於製作者的疏忽，可能現在還被留在墓穴裡。”

“您是否能夠解釋一下，”我說，“您說的‘故意被這樣製成木乃伊’是什麼意思？”

“願意效勞。”那木乃伊從眼鏡後面從容不迫地把我打量了一番，然後才回答——因為這是我第一次冒昧地直接向他提問。

“願意效勞，”他說，“在我那個時代，人類的一般壽命大約是八百年。除非因為極其罕見的意外事故，很少有人在六百歲以前死亡，而活到一千歲以上的人也寥寥無幾，八百歲被看做是正常的壽命。在發現了我剛才向你們講述的木乃伊的製作方法之後，我們的哲人想到，如果把這自然的壽命分成幾段來活，就可以滿足我們可嘉的好奇心，同時也可以使科學得到很大的進步。確實，從歷史學來說，經驗證明這種做法是十分必要的。比如說，一個歷史學家活到五百歲的時候，可以傾注大量心血撰寫一部作品，然後讓人把他精心製作成木乃伊，並事先向製作者交代清楚，讓他們在一段時間——比如五六百年吧——之後使他復活。這段時間結束之後，他恢復了生命，一定會發現自己的偉大著作已經變成一種供人隨意塗抹的筆記本——也就是說，變成了一群群惱羞成怒的評論家們發表種種互相矛盾的推測、批評和人身攻擊的文學角鬥場。這些以註解、校訂等名目出現的推測，對原文進行大肆的圍攻和歪曲，聲勢浩大，喧賓奪主，以至於作者必須打著燈籠尋找他自己的文章。等終於找到，卻總是發現根本不值得浪費精力去尋找。歷史學家把作品重新寫過之後，他的使命還要求他立刻根據他自己的知識和經驗，著手糾正後世關於他原來生活的那個時代的訛傳。這種重新撰寫和親自糾正的工作，由一位位哲人身體力行，有效地阻止了我們的歷史退化為純粹的無稽之談。”

“請原諒，”波諾納醫生插言道，伸手輕輕按住埃及人的胳膊，“請原諒，先生，我是否可以打斷您一下？”

“當然可以，先生，”伯爵停住話頭，回答道。

“我只想請教您一個問題，”醫生說，“您剛才說歷史學家親自糾正關於他生活的那個時代的傳說。我請問您，先生，一般來說，這些秘傳中有多大成分是正確的呢？”

“這些秘傳——您用的這個名稱非常貼切——通常和未經重寫的歷史中記載的事實一樣——也就是說，沒有一處不是大錯特錯、荒謬不經的。”

“不過，”醫生繼續說，“既然從您下葬到現在已經過去了至少五千年，我便想當然地認為，您那個時候的歷史——暫且不說傳說——肯定對上帝創造天地這個人類普遍感興趣的題目有過相當明確的論述，您大概知道，這一事件的發生距您生活的時代只有短短的一千年。”

“先生！”奧拉米斯泰鴻伯爵說。

醫生把他的話重複一遍，又附加了許多解釋，才使那位外國人理解了他的意思。最後埃及人遲疑地說道：

“我必須承認，您提到的觀點是我前所未聞的。在我們那個時代，就我所知，從未有人產生