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直去了那家公寓。

它坐落於牛津街北面，在一條蕭條卻又體面的大道上。公寓的大門緊閉，窗戶上沒有貼告示，我敲了敲門，也沒人來應。就在我轉身離開的時候，一個在附近撿錫罐的小男孩對我說：“您是要找這屋子裡的人嗎，先生？”

“是的，我聽說這房子要出租。”

“租！哦，女管家死了，她死了三個星期了。儘管吉先生出價很高，也沒有人願意待在這幢房子裡。我媽媽是他家的雜工，他答應付給她每週一英鎊，只要她開啟窗子透透氣，我媽媽都不願意。”

“不願意！這是為什麼呢？”

“這幢房子裡鬧鬼。有人發現女管家死在床上，大睜著眼睛。他們說是魔鬼扼死了她。”

“嗨！你說起吉先生，他是房東嗎？”

“是的。”

“他住在哪兒？”

“在g大街的什麼地方。”

“他是幹什麼的？做什麼買賣嗎？”

“沒有，先生，他沒什麼特別的，只不過是一個普通的上等人。”

因為那個小男孩慷慨地提供了資訊，我給他付了一點兒小費，然後去g大街吉先生的住處。那個地方離這條因為鬧鬼的房子而聲譽鵲起的街道不遠。我運氣很好，碰上吉先生在家。他上了年紀，外表精明，舉止大方。

我直截了當通報了姓名和職業，又說我聽到了那所房子鬧鬼的傳聞，非常希望親自考察一下這幢人們眾說紛紜的房子。如果他能把房子租給我住，哪怕只是一個晚上，我也將感激不盡；無論他需要多少租金，我都願意支付。

“先生，”吉先生彬彬有禮地說：“房子您儘管使用，時間長短悉聽尊便。房租不成問題，最近出的那些怪事鬧得這幢房子一文不值，您要是能查出其中的原因，我感謝還來不及呢。這房子租不出去，因為我甚至找不到傭人去收拾它，或是應個門。

“不幸得很，這間房子裡鬧鬼（如果我可以用這個字眼），白天夜晚都鬧，只不過在夜裡更擾得人不得安寧，有時候會讓人毛骨悚然。那個可憐的老太太三個星期前在那間屋子裡去世了，她是我從感化院領養過來的，因為她幼年時與我家有些牽扯，家境不錯的時候，曾經租用過我叔叔家的那幢房子。她受過良好的教育，意志堅強，是唯一一個能聽從於我，留守那幢房子的人。事實上，在她突然過世之後，驗屍官到處盤問，惹得那幢房子在左鄰右舍臭名昭著，我也就死了心，不打算再另找管家了，更別說是有人會租用它。如果有人承擔地方稅和國家稅，我情願免費租給他住一年。”

“這座房子是從什麼時候開始出現這個情況的？”

“這個我說不準，可是有好多年了。我前面提到的那個老女僕說，三四十年前她租住的時候，房子就在鬧鬼。實際上，我一輩子都在東印度公司工作。

“我是去年返回英格蘭的，回來繼承我叔叔的一筆遺產，那幢房子就是其中一部分。我發現房門緊閉，沒有人居住。有人告訴我那房子鬧鬼，沒有人願意去住。這聽起來實在是無稽之談，我置之一笑。

“我花了一些錢，重新粉刷了牆壁，修葺了房頂，又給那些老式傢俱新增了很多新的花樣，然後做了廣告，招來了一位要住一年的房客。他是個上校軍官，退休後拿半份工資。他拖家帶口地住進了這幢房子，他有一個兒子、一個女兒，還有四五個僕人。第二天，他們全都搬走了。儘管這些人對所見到的東西眾說紛紜，總之都是些同樣可怕的東西。上校違背了租約，但是我實在是不能譴責他，甚至不能責備他。

“接著，我讓剛才提到的那位老太太去看房子，並授權叫她出租。可是，沒有一位客人在那裡住下超過三天。他們的故事我就有說了，只是同樣的現象絕對沒有在兩位房客身上重複過。你最好自己先考慮清楚，免得帶著成見住進去，只是你必須準備好，你一定會聽到或是看到什麼東西，而且一定要預先採取防範措施。”

“您自己從來就沒有一點好奇，想到要在那房子裡住上一夜嗎？”

“哦，我住過，不是一夜，而是三個小時，還是在大白天，我獨自一人待在那幢房子裡。我的好奇心不但沒有得到滿足，反而消失殆盡了。我再也沒有興致去做這種事了。你明白，先生，你可不能抱怨我說得不夠坦率；除非你有特別濃厚的興趣，你的意志又能不同尋常的堅強。我真誠地奉勸你，還是不要在那兒過夜的好。”

“我的確非常有興致，”我說，“雖然只有懦夫才會在面對完全陌生的環境時盲目吹噓自己的