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的嗡嗡聲。所有這些聲音匯成了神秘的合唱，突然它們戛然而止，似乎它們也意識到了它們的輕率。但所有這些絲毫也沒有分散這群人的注意力，他們此刻不可能過分地沉醉於那些無聊的興趣愛好上，專注的神情從他們臉上的每一條皺紋中顯露出來——甚至在一支蠟燭的昏暗光線下都暴露無遺。顯然，他們都是本地的農民和伐木工。

讀書的這個人有點不同，人們說他老於世故。儘管從他的穿著上可以證明，他與周圍的人有著某種相似之處。他的大衣在舊金山幾乎是不合格的，他的鞋襪也不像個城裡人，而且他的帽子放在他身旁的地板上，他是唯一一個不戴帽子的人，如果有人認為帽子僅僅是個人裝飾品的話，那麼，他就是不懂帽子的意義了。在相貌上，這人倒是非常討人喜歡，當然，他有點兒嚴厲，雖然這種嚴厲可能是裝出來或是磨鍊出來的，但是卻與他為官的身份相符，因為他是一個驗屍官。正是由於他這個官職，他才拿著他正在讀的那個本子，這是死者的遺物之一，是在他的小木屋裡找到的。而此刻的審訊就在這間小木屋裡進行。

當驗屍官看完以後，他就把這個本子放進他胸前的口袋裡。這時門被推開了，進來了一個年輕人。顯然他不是這一帶的山裡人，從他的衣著上看，他住在城裡。他的衣服滿是灰塵，顯然，他是經過艱苦的旅途來參加這次審訊的。

驗屍官向他點點頭，其他人都沒有向他致意。

“我們就在等你了，”驗屍官說，“必須在今天晚上處理好這件事。”

年輕人微笑著，“對不起，讓你們久等了，”他說，“我跑出去，並不是逃避你們的傳訊，而是給我的報紙寄一則報道，我想回來解釋報道里推測出來的內容。”

驗屍官笑了。

“你給你報紙郵寄的報道內容，很可能與你在這兒發誓後要說的完全不同。”

“那，”年輕人的臉一下子紅了，他激動地回答：“隨你便吧。我用複寫紙寫，送出去一份了。我寫的不是新聞報道，而是小說，因為這件事壓根兒就難以置信。我發誓，我寫的也是我證據的一部分。”

“但是你說這件事難以置信。”

“那跟你無關，先生，如果我發誓那也是真的。”

驗屍官沉默了一會，他的眼睛朝著地板，小木屋裡的人們小聲地交談著，但大多眼睛看著死屍。

不一會兒，驗屍官抬起眼睛說：“我們再繼續審訊吧。”

人們脫下他們的帽子，新進來的證人宣誓了。

“你叫什麼名字？”驗屍官問。

“威廉·哈克。”

“幾歲？”

“二十七歲。”

“你認識死者哈吉·摩根嗎？”

“認識。”

“他死的時候，你是否和他在一起？”

“就在他附近。”

“發生了什麼事情？——我的意思是，你在場的時候。”

“我來這裡是邀請他去打獵和釣魚的。當然，我的另一部分設想是瞭解和研究他的脾氣和他的獨居生活。他作為小說中的人物似乎是一個很好的典型。我有時寫寫小說。”

“我偶爾也讀讀。”

“謝謝。”

“我讀的小說一般不是你寫的。”

陪審團鬨堂大笑。在沉悶的背景下，幽默顯示了它的魅力。比如戰爭間隙，戰士們很容易笑，在死囚行刑室裡，一句笑話會出其不意地緩和一下嚴肅的氣氛。

“有關這個人死亡的情況，”驗屍官說，“你可以儘可能地使用任何筆記或備忘錄。”

威廉明白驗屍官的意思，他從胸前的口袋裡掏出一份手稿，把它湊到蠟燭旁邊，翻開來，他找到了要讀的那一段。

第二章　在野燕麥地裡發生的事情

“……當我們離開家的時候，太陽還沒有升起。我們尋找著鵪鶉，手裡都拿著槍，但我們只有一條狗。摩根說，我們最好的打獵範圍是在那座山後面，他用手指了指。我們打算沿著一條穿過矮叢林的小徑到山對面去。山對面是一片平原，地上覆蓋著厚厚的一層野燕麥。當我們走出這片矮叢林時，摩根是在我前面幾碼遠的地方。突然，我們聽到右前方的灌木叢裡有動物廝打的聲音，這使我們相當激動。

“‘我們驚動了一頭鹿，’我說，‘要是我們帶著來復槍就好了。’

“摩根停下腳步，目不轉睛地盯著有異常動靜的矮叢林，一言不發，然後將兩支槍管豎起，做好了瞄準目標的準備。當時他顯得有些