第9部分(第3/4 頁)

可能知道漂土是一種很值錢的產品，全英國只有一兩個地方有。’

“‘我聽說如此。’

“‘不久前，我買了一個小地方——非常小的一個地方——距瑞丁十英里之內。我很幸運地發現我的某塊土地裡有漂土儲藏，但經過探測，我發現儲量相當小，它是連線著左右兩塊儲量大得多的土地——但這兩塊土地卻屬於我的鄰居。這些善良的人完全不知道他們的地裡有金礦一樣值錢的東西。當然，為著我的利益，我要在他們發現這些土地的真實價值前，買下他們的土地；但是不幸的是，我沒有足夠的資金這麼做。於是，我將秘密告訴了幾個朋友，他們建議，我們應該先秘密採掘我們自己的小礦，這樣我們就能賺到錢來買鄰居的土地。我們已這樣做了一段時日，為了便於操作，我們安裝了一臺水壓機。這臺機器，就像我解釋過的，它失靈了，我們希望這件事能得到你的指點。但是，我們這項秘密必須嚴守，如果有人發現水力工程師來過我們的小屋，馬上就會引發追問。然後，如果真相被揭露出來，那我們就只有對收買那些土地的機會以及我們的計劃說再見了。這也就是為什麼我要你答應不對任何人說出你今晚要去愛佛鎮的原因。我希望我一切都解釋得很清楚了。’

“‘我明白你所說的，’我說，‘唯一我不太瞭解的一點是，水壓機對挖掘漂土有什麼用？據我知道，挖掘漂土就跟從碎石坑裡挖石子一樣。’

“‘哦！’他漫不經心地說道，‘我們有我們的辦法。我們將漂土壓成磚塊，這樣我們搬動時，就不會暴露它們是什麼了。但這只是細節。現在我把所有秘密都告訴你了，韓舍利先生，這表示我多信任你。’他說著站起來，‘那麼十一點十五分我在愛佛鎮等你。’

“‘我一定到。’

“‘記住，別對任何人說任何一個字。’他最後又帶著疑問對我注視了好半晌，然後以他冷而溼的手握了我一下，匆匆走出門去。

“我冷靜地從頭想了一想，就像你們所認為的，我對這宛如從天而降的任務十分驚愕。當然，一方面，我很高興，因為支付的費用至少是我自己所定價格的十倍，而且這次的業務可能還會帶來以後的生意；但另一方面，我這位委託人的神色及態度給了我一個頗不舒服的印象，而且他對漂土之事的解釋並不足以構成我得午夜前去的理由，也不足以解釋他怕我對別人提到我這份差事所引起的極端焦慮。但我將一切恐懼都置之腦後，吃了一頓豐盛的晚餐，坐車去帕丁頓，並且遵守著守口如瓶的命令出發前去。

“在瑞丁，我不但要換車，而且還要換車站，但我總算趕上了去愛佛的最後一班車，十一點過後準時到達了那個燈光幽暗的小車站。我是在那裡下車的唯一乘客，除了一個打著瞌睡的車站人員帶著一盞油燈外，月臺上空無一人。我走出柵門，發現早上那位先生站在暗處等著我。沒說一個字，他抓著我的胳臂，匆匆帶我進了一輛車門敞著的馬車。他關上了兩邊車窗，輕敲一下木框，我們就以馬匹能跑的最快速度出發了。”

“只有一匹馬？”福爾摩斯插嘴道。

“是的，一匹。”

“你看到馬的顏色嗎？”

“是的，在我踏入車廂時藉著車旁的燈看到了，是一匹栗色馬。”

“看起來頗疲憊還是很有精神？”

“噢！有精神而且毛色閃亮。”

“謝謝。抱歉打斷了你，請繼續你有趣的故事。”

“然後我們出發了，坐了至少一個鐘點的車。雷三德·史達克上校說過只有七英里距離，但我猜想，以我們前進的速度和所花的時間來算，將近十二英里。整段時間他沉默地坐在我旁邊，而且我注意到，不止一次我朝他看時，他都緊緊地注視著我。那裡的鄉間小路似乎路況不怎麼好，我們搖擺顛簸得很厲害。我試著朝窗外看看我們在哪裡，但窗子是毛玻璃，除了偶爾外頭有燈光時可以看到一團模糊的亮光之外，我什麼也看不到。有時我找機會說一兩句話好打破旅程的單調，但上校永遠以簡單的字回答我，因此談話很快就終止了。最後，顛簸的路終於變成了乾硬平順的石子路，然後馬車停下。雷三德·史達克上校下了車，我跟在他後面，他很快把我拉進我們面前的一扇門裡。由於我們一下馬車就進了門，我無法看一眼房子的模樣。我前腳才跨進門檻，門立刻在我們身後重重關上，我隱約聽到馬車駛離時車輪滾滾而去的聲音。

“屋子裡面一片漆黑，上校摸索著找火柴且嘴中喃喃自語著。突然通道另一邊的門開了，一道長條的金色燈光朝我們的方向射過來。燈