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“他叫巴特利特。已經在飯店住了大約十天。”

“他們之間關係很好嗎？”

“應該說不特別。就我所知是這樣。”

她的聲音裡又帶有奇怪的憤怒之意。

“他說了些什麼？”

“他說跳完舞后魯比上樓去搽粉。”

“就在這時她換了衣服？”

“大概是。”

“你知道的就這麼多？這之後她就——”

“消失了。”喬西說，“是這樣。”

“基思小姐認識聖瑪麗·米德的什麼人嗎？或附近的任何人？”

“我不知道。也許認識。從四面八方到戴恩茅斯尊皇飯店的年輕人很多。除非他們碰巧提起，不然我根本不知道他們住在哪裡。”

“你曾聽見你表妹提起過戈辛頓嗎？”

“戈辛頓？”喬西看上去非常迷惑。

“戈辛頓邸宅。”

她搖搖頭。

“從未聽說過。”她的語氣確定無疑。

“戈辛頓邸宅，”梅爾切特上校解釋說，“就是她屍體被發現的地方。”

“戈辛頓邸宅？”她瞪著眼。“太奇怪了！”梅爾切特自忖：“是奇怪！”他大聲說：

“你認識一位上校或班特里夫人嗎？”

喬西又搖了搖頭。

“或者一位巴茲爾·布萊克先生？”

她微微皺起眉。

“我想我聽過這個名字。對，我肯定聽過一一但是記不起有關他的任何事情。”

勤勉的斯萊克警督向上司遞過去一張從筆記本上撕下的紙。上面用鉛筆寫著：

“班特里上校上星期在尊皇飯店吃過飯。”

梅爾切特抬起頭，眼睛碰到了警督的目光。警察局長的臉漲紅了。斯萊克是一位勤奮熱心的警官，梅爾切特非常不喜歡他。但是他不能不理會這樣的挑釁。警督正以沉默的方式指責他袒護自己的朋友——包庇“同學情誼”。

他轉向喬西，“特納小姐，如果你不介意，我想請你和我一起去一趟戈辛頓邸宅。”

梅爾切特幾乎沒有理會喬西表示同意的嘀咕聲，他冷冷地、蔑視地看著斯萊克。

第4章1

聖瑪麗·米德迎來了很久以來從未有過的最令人興奮的早晨。

韋瑟比小姐，一個長鼻子、尖刻的老處女，第一個開始傳播那令人陶醉的訊息。她敲響了鄰居及好友哈特內爾家的門。

“親愛的，請原諒我這麼早過來。不過，我想你也許還沒有聽說這條新聞吧。”

“什麼新聞？”哈特內爾小姐趕緊問。她的嗓音低沉，儘管窮人不願接受她的幫助，可她對扶貧探訪的事樂此不疲。

“班特里上校藏書室裡發現了一具屍體——一具女人的屍體——”

“班特里上校的藏書室？”

“是的。太可怕了。”

“他的妻子真可憐。”哈特內爾小姐盡力掩飾她那非常熾熱的快感。

“是啊。我猜她什麼也不知道。”

哈特內爾小姐開始吹毛求疵地發表意見：

“她對她的花園關心太多，而對她的丈夫關心不夠。對男人你必須留神——任何時候——任何時候。”哈特內爾小姐狠狠地重複。

“是呀，是呀。這件事太可怕了。”

“不知道簡·馬普爾小姐會怎麼說。你想她會知道點什麼嗎？她對這種事很敏感。”

“簡，馬普爾小姐已經去過戈辛頓了。”

“什麼？今天早上？”

“很早。早飯前。”

“可是，真的！我覺得！哦，我的意思是，這樣做太過分了。我們都知道簡愛探聽訊息——但我說這一次她的做法不合適！”“可那是班特里太大叫她去的。”

“班特里太太叫她去的？”

“是馬斯韋爾開車來接的。”

“天啊！太離奇了……”

她倆沉默了一兩分鐘，力圖消化這條新聞。

“那是誰的屍體？”哈特內爾小姐問。

“你知道那個和巴茲爾·布萊克在一起的可怕女人嗎？”

“那個把頭髮染成金黃色的可怕女人？”哈特內爾小姐有點落後於潮流。她還沒有從雙氧水漂染前進到淡金黃色。

“那個幾乎什麼都不穿就躺在花園裡的女人？”

“是的，親愛的。這一回她躺在——爐