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“我又把我的幾個戒指也戴到他的手指上，不過至於結婚戒指，”道格拉斯伸出他那隻肌肉發達的手來，說道，“你們自己可以看到我戴得緊極了。從我結婚時期，我就沒有動過它，要想取下它除非用銼刀才行。總之我不知道當時是否想到把它銼下來，即使當時想這麼做也是辦不到的。所以只好讓這件小事由它去了。另一方面，我拿來一小塊橡皮膏貼在死者臉上，那時我自己在那個位置正貼著一塊，福爾摩斯先生，這地方你卻疏忽了。象你這樣聰明的人，如果你當時碰巧揭開這塊橡皮膏，你就會發現下面沒有傷痕。

“好，這就是那時的情況。假如我能夠躲藏一陣子，然後再和我的'姘婦'妻子一同離開這裡，我們自然有機會在餘生中過平安生活了。只要我活在世上，這些惡魔們當然不會讓我安寧；可是如果他們在報上看到鮑德溫暗殺得手的訊息，那麼，我的一切麻煩也就結束了。我沒有時間對巴克和我的妻子說明白，不過他們很是心領神會，完全能幫助我。我很清楚別墅中的藏身之處，艾姆斯也知道，可是他萬萬想不到這個藏身之地會和這件事發生關係。我藏進那個密室裡，其餘的事就由巴克去做了。

“我想你們自己已能補充說明巴克所做的事。他開啟窗戶，把鞋印留在窗臺上，造成兇手越窗逃跑的假象。這當然是困難的事，可是吊橋已經拉起，沒有別的道路逃走了。

等一切都安排就緒以後，他才拚命拉起鈴來。以後發生的事，你們都知道了。就這樣，先生們，你們要怎樣辦就怎樣辦吧。可是我已經把真情告訴你們了。千真萬確，我把全部真情都告訴你們了。現在請問英國法律如何處理我？“

大家都默不作聲，歇洛克·福爾摩斯打破了沉寂，說道：“英國的法律，基本上是公正的。你不會受冤枉的刑罰的。可是我要問你這個人怎麼知道你住在這兒？他是怎樣進入你屋裡的，又藏在哪裡想暗害你呢？”

“這我就不知道了。”

福爾摩斯的面容非常蒼白而嚴肅。

“恐怕這件事還不算完呢，”福爾摩斯說道，“你會發現還有比英國刑罰更大的危險，甚至也比你那些從美國來的仇敵更危險。道格拉斯先生，我看你面前還有麻煩事。你要記住我的忠告，繼續小心戒備才是。”

現在，請讀者不要厭倦，暫時隨我一起遠離這蘇塞克斯的伯爾斯通莊園；也遠離這個叫做約翰·道格拉斯的人的怪事發生的這一年。

我希望你們在時間上退回二十年，在地點上向西方遠渡幾千裡，作一次遠遊。那麼，我可以擺在你們面前一件稀奇古怪、駭人聽聞的故事——這故事是那樣稀奇古怪，那樣駭人聽聞，即使是我講給你聽，即使它是確鑿的事實，你還會覺得難以相信。

不要以為我在一案未了以前，又介紹另一件案子。你們讀下去就會發現並非如此。

在我詳細講完這些年代久遠的事件，你們解決了過去的啞謎時，我們還要在貝克街這座宅子裡再一次見面，在那裡，這件案子象其他許多奇異事件一樣，都有它的結局。

第二部

一　此人

一八七五年二月四日，天氣嚴寒，吉爾默敦山峽谷中積滿深雪。然而，由於開動了蒸汽掃雷機，鐵路依然暢通無阻，聯結煤礦和鐵工區這條漫長線路的夜車，遲緩地從斯塔格維爾平原，響聲隆隆地爬上陡峭的斜坡，向維爾米薩谷口的中心區維爾米薩鎮駛去。

火車行駛到這裡，向下駛去，經巴頓支路、赫爾姆代爾，到農產豐富的梅爾頓縣。這是單軌鐵路，不過在每條側線上的無數列滿載著煤和鐵礦石的貨車，說明了礦藏的豐富。

這豐富的礦藏使得美國這個最荒涼的角落遷來了許多粗野的人，生活開始沸騰起來。

以前這裡是荒蕪不毛之地。第一批到這裡進行詳細考察的開拓者怎麼也不會想到這片美景如畫的大草原和水草繁茂的牧場，竟是遍佈黑岩石和茂密森林的荒涼土地。山坡上是黑壓壓幾乎不見天日的密林，再往上是高聳的光禿山頂，白雪和巉巖屹立兩側，經過蜿蜒曲折的山谷，這列火車正在向上緩緩地蠕動著。

前面的客車剛剛點起了油燈，一節簡陋的長車廂裡坐著二三十個人，其中大多數是工人，經過在深谷底部的整天的勞累，坐火車回去休息。至少有十幾個人，從他們積滿塵垢的面孔以及他們攜帶的安全燈來看，顯然是礦工。他們坐在一起吸菸，低聲交談，偶而平視車廂對面坐的兩個人一眼，那兩個人身穿制服，佩戴徽章，說明他們是警察。

客車廂裡其餘的旅客，有