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“咱們得回去了，要不然，他們會組織搜尋隊來找我們的。”她說，“我試試看吧，看能不能修改合同。”她小聲補充了一句，“要是能改的話。”

兩天之後，她走了。

戴維在薩姆納農場度過了除夕夜。和他在一起的有父母，還有一大群叔伯姑嬸、堂表兄弟姐妹。新年第一天，薩姆納爺爺宣佈了一件事。“我們準備在大熊溪建一所醫院，靠水車磨坊這邊。”

戴維眨巴著眼睛。那兒離農場足有一英里，附近什麼都沒有。“一所醫院？”他望著沃爾特伯父，伯父點了點頭。

克拉倫斯滿臉不高興地盯著他的蛋奶酒，排行老三的戴維的父親則凝視著自己菸斗上冒出的縷縷青煙。戴維這才意識到，他們早就知道了。“為什麼建在那兒？”他開口問道。

“這是一所研究性質的醫院。”沃爾特說，“基因缺陷，遺傳病，諸如此類的。兩百張病床。”

戴維難以置信地搖著頭，“你知道這麼大的醫院要花多少錢嗎？由誰出資？”

爺爺冷笑一聲，“承蒙伯克參議員關照，他弄到一筆聯邦基金。”他的聲音更刻薄了，“另外，我哄著家裡的幾個人也出了一小筆。”戴維瞅了瞅克拉倫斯，這位伯父的表情已經從陰鬱變成了痛苦。“我出地皮。”薩姆納爺爺接著說，“一句話，東一筆西一筆，總算湊齊了資金。”

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遲暮鳥語1（5）

“可伯克為什麼支援這個專案？他這輩子參加的選舉中，你沒有一次投他的票。”

“我告訴他，如果不支援，我們就把捏在手裡的許多秘密抖落出來，而且站到他的競爭對手那邊去；而他乖乖照辦，我們就站在他一邊。咱們可是一個大家族啊，戴維，一大家子人。”

“真有你的，爺爺。”戴維說，但還是不敢完全相信。“你打算關掉你的診所，去醫院搞研究嗎？”他問沃爾特。伯父點點頭。戴維一口喝乾自己的蛋奶酒。

“戴維，”沃爾特輕聲道，“我們想聘你。”

他猛一抬頭，“為什麼？我的專業並不是醫學研究。”

“我們知道你的專業是什麼。”沃爾特說，聲音仍舊很輕，“我們希望你能先做一些諮詢、顧問的工作，然後主持一個研究部門。”

“可我還沒寫完論文呢。”戴維說，覺得自己似乎落進了一個陷阱。

“你那邊只不過是再替塞爾尼克多打一年工，做他的研究助手罷了。做點這個，做點那個，全是雜活，最後才能擠出點時間做論文。真有時間的話，你一個月就能完成論文。我沒說錯吧？”戴維勉強點了點頭。“我知道你在想什麼。”沃爾特淡淡地一笑，“你覺得這件事會讓你把一輩子的努力付諸流水。”他臉上的笑意忽然間消失得無影無蹤，接著他說道，“但是，戴維，我們相信，你所想的一輩子最多隻剩下兩到四年的時間了。”

遲暮鳥語2（1）

戴維的目光從伯父臉上轉向父親，又轉向房間裡的其他叔伯表親，最後落到爺爺臉上。他無力地搖搖頭，“簡直是瘋話。你們在說些什麼呀？”

薩姆納爺爺“呼”地一聲，響亮地噴出一口氣。他是個身材魁梧的人，厚實的胸膛，粗壯的胳膊。但他全身上下最有力量的是腦袋。這是一顆巨人的腦袋。他務農多年，後來讓其他人替他耕作，他當監工。農耕之餘，他擠出時間讀了大量書籍。戴維知道的所有人中，沒有一個人的閱讀量能趕上爺爺。除了流行的通俗作品，沒有任何人能報出一本他既沒有讀過、也沒有聽說過的書名。他圖書室的藏書超過了許多公眾圖書館。

他傾身向前，“聽我說，戴維，好好聽著。我要告訴你一些那個該死的政府沒膽子承認的事。大崩潰已經開始了，我們腳下的泥土已經鬆動。這場崩潰將讓整個國家的經濟一落千丈，還有世界上其他每一個國家，落到他們做夢也想不到的深淵。

“我看出了跡象，戴維。汙染擴散的速度快得超出任何人的想象，大氣層的放射性比廣島還嚴重——那麼多核試驗，法國的，俄國的，加上核洩漏。鬼知道那麼多放射性物質是打哪兒鑽出來的。我們國家的人口增長率幾年前就已經成了零，但是戴維，我們畢竟在努力研究這個問題。可其他國家呢，它們也快了，但它們根本沒做任何努力。全球四分之一的地方陷入饑荒，就在此刻，不是十年以後，不是六個月以後。大大小小的饑荒已經漫延到這裡，持續三四年了，越來越嚴重。還有瘟疫。自從我