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門賭場鬼混混的惡棍林禮，換上了金字大招牌：中州酒樓。

中州兩字，在河南各地都可以用，開封人說開封是中州，洛陽的人說洛陽是中州，真正的古中州，卻在河南府新安縣。

目前天下各地沒有中州的州名，四川倒有一個忠州。

中州酒樓置酒高會，由林禮具名向南北騾車行投了一封請帖。

南北騾車店置之不理，鷹爪李豪不屑自貶身價往賀。

月梢，晁錯墓的晁家，門前冷落車馬稀，先後失蹤了八個人，有兩具屍體浮飄在東面的秋湖上。不到三天，晃家的小混混們全體黯然離開了許州。

有人在中州酒樓門口投了一張白帖，上面寫著：別得意，咱們會捲土重來。

秋雷成了許州的紅人，上至官府，下至販夫走卒，誰不知秋大爺是七柳灣的地主兼富商？人生得俊，出手大方，對人一團和氣稱兄道弟、他成了第一紅人。

接著，城南中州客棧開了張。

城北的中州兵器店，也是五月，初開張大吉。

知道這些店鋪內情的人多的是，都知道東主是大名鼎鼎的秋大爺。

陰爪李豪不是好對付的人．他知道，陷坑已在他四周逐漸挖成，有一張可怕的網已逐漸向他收攏。

五月初三，兩輪跑洛陽的長途客車，在襄城返回州城的途中，於穎河渡口翻車。

當天夜裡，店中的五名夥計，在南門賭場被金鞭於莊的人打了個頭破血流。

初四，店中幾個驢夫，被中州酒樓的保鏢，打個半死拖至店門口，一鬨而散。

南北騾車店的大總管率人至酒樓理論，一言不合，大打出手。不知怎地，混亂中，有人在黑中用黑白棋子襲擊，去的十二個人，有八個是抬回的。有兩個丟人現眼，爬出中州酒樓的大門。大總管自己，斷了一條腿，被人架回店中，全軍盡墨。

鷹爪李豪始終末出面，他知道，危機來了。

初五端陽，有兩處地方鬧龍舟。一在東門外的秋湖，一在北門外異河。但十分令人掃興，每年必定奪標的南北騾車店的龍舟，今年卻末下水。

許州對水上玩意鬧龍丹本來不夠熱烈，每年的競賽場面不大，參加的舟只有三五條，少了南北騾車店的人參加，場面更形冷落，意思意思而已。

暗地裡，鷹爪李豪的柬貼向四兩八方傳，助拳的朋友紛向許州趕。

風雨欲來，暗潮洶湧。

秋雷也在等，等鷹爪李豪的朋友到齊再說。

北關的兩條大關道通向鄭州和開封，另一條小道至均州。小道往西北行，不到兩裡地是德星亭，屬德星廂管轄。

再上行，五十里到石固鎮，是長葛、均州，許州三地交界的大鎮，走這條路的人很多，因為這條路沒設有巡檢司找麻煩。

距德星亭五里地，異河在這兒形成一道灣流。河灣弧度不大。灰黃色的河水平緩地奔流。灣內有一座小村，村前有七棵數百年的大樹，所以叫做七柳灣，小村也因灣而得名。

七柳灣，以前是金鞭於莊的府第，目下是飛龍秋雷的基業。金鞭於莊是個獨行大盜，他的府第不但壯觀，而且還安裝了不少機關密室以防萬一，甚至還建了護村壕，引水灌入，只留兩條小木橋作為通道。

從七柳灣岔出一條小路，往西南行，可以到西門外的穎裡。中間經過一座小村，相距約六七里，叫做葛村，是鷹爪李豪的府第。

不論日夜，通向葛村的那兩條小徑，都有人躲在路旁伺伏，將出入每村的岔眼人物一一記住了，然後稟報秋雷。

初十這一天，炎陽高照。

南北騾車店不遠處，是一家小食店，沒有店名，門口掛了一面酒旗兒。窄小的店堂擺了四張八仙桌，爐灶安裝店門口。

這家小食店的蔥油大餅相當有名，熟驢肉更是入口香，只是火熱天生意清淡，九月以後才是旺季。但夏天裡不能說關門吃老本哪！總得要有主顧上門照應照應。

因此，滷兔肉、炸山雞、蠶豆花、五香豆腐乾等等下酒菜上場，三杯高粱燒來兩盤葷素，足矣夠矣！

天氣熱，蒼蠅亂飛，所以大門掛著輕簾，雖擋不住蒼蠅，蒼蠅會往爐灶間從裡飛，但不得不擺個樣子充門面。

街東車聲粼粼，蹄聲得得。

一輪長途客車風塵僕僕往西滾，那是南北騾車店跑湖廣德安府的雙頭客車，車把式是該店的第一把好手鐵頭張三，坐在車座上滿頭大汗，可能是趕路趕得急，兩頭健騾口中直冒泡沫。