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次；太后、聖人都是極為賞識她的才學，甚至連官家都是見了她一面，賞賜下來的綢緞珍玩；一直到數年後都還支撐起了宋家在京城的面子。而若是宋苡長成的時候人還在東京，以小道訊息中；宮裡對她繡藝的喜愛，被兩宮召見也是十拿九穩的事。不過宋竹的確沒有想到，自己會純粹因為生得漂亮，受到被召見的殊榮。

——這可不是開玩笑的；在被兩宮召見以前，她姐姐雖然有名，但卻沒到名動天下的程度，而已經召見，頓時成為南北馳名的大才女，名聲甚至在一時間蓋過了大哥宋桑，直到大哥中了狀元，方才是趕上了大姐的名氣。如果說她之前只是以美貌聞名的話，只怕這一番覲見之後，‘兩京第一美’這樣帶有強烈噱頭色彩的稱號，就要落到身上了，甚至是進宮時的一些小事，也會被當作傳奇軼事在天下傳誦。這些事情都曾發生在宋苓身上，宋竹就是旁觀著長大的，對這種過程，當然也是一清二楚。

如果是從前，她可能還會期待一下，現在親事幾乎已經說定，對於進宮，宋竹便是避之惟恐不及了。可惜，宮中來人召見，她也不可能稱病不去，否則若是宮裡派了御醫過來，豈不是犯下了‘欺君之罪’？

和宋苓入宮時一樣，定下時間以後，便有宮人被派到王家，教導宋竹覲見時的禮節，又賞賜了進宮時該穿的衣服，這都是多年來不成文的規矩，宋竹除了小心配合著，也沒有多做什麼。甚至包括宋先生都沒怎麼當回事：兩宮一直都有召見才女、美人的習慣，甚至是以賢淑聞名的大家娘子都有被召見的可能，這也是身為國母勉勵女子的職責之一，一般來說，是沒有什麼特別意圖的。宋竹的美貌若是傳到了她們耳朵裡，知道又是宋家女，那麼好奇心起，請來一見，也沒有什麼。

到了說定的日子，一大早就有人從宮裡來接她了，又幫著宋竹換好了衣裳，檢查了無甚失禮處，這才將她領上宮車，一群宮人前呼後擁，將她送入宮城之中。宋竹其實也沒感覺到多少出奇之處，下了車以後走了一段，也就覺得是個洛陽大戶人家的花園，頂多就是大些、精緻些而已，很多樓閣看來年久，連裝飾都黯淡了幾分，還不如齊國公府、越國公府那麼金碧輝煌呢。

兩宮雖然都想見她，但是卻不會為了她而湊在一起，宋竹先被帶到太后居住的清仁宮裡，行了禮以後，太后讓她抬起臉，細看了一番，果然滿是喜歡，連連誇獎道，“真是人間罕見、天仙下凡一般殊絕的容色。”

這是個慈眉善目的老婆婆，雖然已經年過花甲，但還是看得出年輕時必定是個美人，是以老了看來也十分可親，笑眯眯的沒有一點架子，讓宋竹在自己下首坐了，問的也都是些家長裡短，什麼時候到東京，讀的什麼書的問題。

這樣的問題，宋竹當然隨便都能回答上來，她心裡一點淡淡的緊張，也跟著消散了——這就和上別家拉家常一個感覺，而且周太后的做派，就如同齊國夫人一般得體，自然絕沒有餘留守一家的粗俗作風。和一般應酬有差的，也就是答話時要謹慎注意禮儀，不能有僭越的用詞出現而已。

兩人說了一通話，周太后笑眯眯地把她誇了又誇，“真是看不夠，若是你能託生到宮裡，天天帶在身邊給我老婆子瞧著，那便好了。”

宋竹舉止得體，生得又好，走到哪裡都是聽人誇獎，聽慣了耳朵也滑，一時沒當回事，只是淺笑以對，眾宮人在一邊齊聲附和。——等到她回味出有點不對的時候，周太后已是跳過了這個話題，又問起了宋苓、宋苡的事情，把她們倆也是一通好誇，又道，“只怕皇后是等得心急了，你先去見她一面吧，一會再到我這裡來說說話。”

宋竹也知道，老人家吃完飯按例都是要午睡一番的，此時差遣她去皇后那裡，正當其時。她起身告辭，一路都在琢磨太后的話，想了想，又覺得是自己多心了：太后怎麼說都是周家出來的，周家現在完全是押寶在陳珚身上了，這份擔心，應當是很多餘的。

一行人在路上走了一陣，忽然前頭有人回來道，“娘子請先回避，四公子、七公子過來了。”

偏偏倉促之間，夾道中又無處迴避，還好宋竹帶了蓋頭，眾人連忙伺候她戴上了，又將她團團圍住，做了人肉屏風，倒也免去了少年男女相見的‘非禮’情景。——雖然世俗也常有十五歲以上的少男少女見面、說話的，但在宮中禮制要更加嚴格，過了十五歲，就是親兄妹都不易相見，更不說宋竹這樣的外女了。

宋竹被一群人圍在中央，又守禮低頭，基本什麼也看不到了，只是聽到遠處有腳步聲慢慢地近了，走到附近時，又停了下來。一個她不認識的