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撫，到底只替她將髮絲順在了耳後，停了一時，方道：“等我忙完手上幾樁事體，就在外邊找個宅子安置你。”

湘琴一驚，抬眼看他時，他已隨手將玉梳擲在妝臺上，轉身時一縷髮絲尚纏在他指尖，扯得她頭皮一疼。

他回至床上，她仍靜靜坐了許久，估摸他熟睡時，方熄滅了燭火，一步步挪回床前。

黑暗中，她小心翼翼地抬起腿，想避開他的身體，誰知方跨過條腿兒，就被他猛力一扯，正跌在他身上。

她低叫一聲，方要掙起身，一隻手早箍在了腰間，另一隻手卻往衣間一探，幾下便扯脫抹胸，將嘴兒熱哄哄含弄。

朱潤壓上身時，她腦中兀自想著：“他可曾知覺？”

次日湘琴一覺醒來，已是晨光滿眼，轉臉便見朱潤穿戴齊整，立在月洞窗前，拿了她一隻髮簪逗弄架上的鸚哥，那鳥兒被他捉弄得好生不耐，猛然撲愣了翅膀呱呱叫將起來，香香在旁抿了嘴將笑不笑，只把眼兒瞧了朱潤。

半晌方見湘琴醒了，忙打發小紅端來洗臉水，服侍湘琴梳洗了。湘琴將眼兒一掃，獨不見那紅木拜盒，心底愈發疑惑，面上自一字不提。

一會她晨妝已畢，便與朱潤對坐把飯吃了，兩個方閒語間，有人送帖兒來，卻是個安溪的茶商請朱潤去聚寶街茶鋪相聚。朱潤去後，湘琴又在房中一番搜檢，哪得蹤影？只得罷了。

她只說緩些時日自有機會，誰知那日後，朱潤忙得團團亂轉，一月還來不到兩次，偶然過來時，也不見帶那紅木拜盒。

轉瞬兩月有餘，林玉甫也來過幾次，湘琴雖焦灼，亦無可奈何。

到了九月初九重陽節那日，許多人一早便相約往城外清源山登高。湘琴方起身，還未梳洗，朱潤已差了轎子來接人。兩人到了那處位於清源山的別莊時，太陽還不曾走過頭頂。

這別莊位於半山處，卻是前任知府所建，亭臺閣座落間俱依了地勢起伏，又有清泉環繞其間，山水自然，觀之不足。那知府離任後，山莊幾易其主，最終落到桐城一個王姓海商手中。

這日王姓海商在莊中大宴賓客，城中富豪或攜粉頭，或帶寵妾，俱盛妝華服而來。湘琴同朱潤到來時，門前早有十來個穿了號衣的小廝挺立迎候，一見轎子，就有人引至院裡，停在正屋階前。

湘琴下了轎，隨朱潤一路走進水閣，看清閣中光景時不免一怔。只見偌大一個水閣，俱以水晶鋪地，下方卻掏得半空，引了湖水進來，水波盪漾間，不時有紅鯉在腳下游來曳去。

湘琴方怪池底如何支撐，俯首一瞧，卻是腳下自有木樁，那水晶俱被分割得大小厚薄一致，嚴絲合縫託於樁上，人在閣中，只如走在湖面一般。

她看了一時，暗歎主人豪奢之餘，亦不免贊其奇巧。水閣三面臨湖，窗扇大開，時有涼風出入，有三五華服麗人倚在臨湖窗檻上。

獨有北面簾幕低垂，風吹來時，把簾兒微微揚起，恰露出外面一叢修竹來。閣中許多男女或坐或立，間或有三五小環穿梭來去，奉上水果素點。

王姓海商得知朱潤過來，從閣右迎將出來，口稱“寒山兄”，揖見問好。兩人寒喧間小童又引了一人進來，卻是林玉甫。

林玉甫遠遠便向她頷首，湘琴亦微微點頭，轉臉卻見朱潤目不轉睛瞧了自己，心頭一跳，慢慢把頭來低了，朱潤便笑了一笑，自扭臉與他人閒話。

轉眼又有幾人過來，說起海船事務，眾人談得入港，相攜進了閣右。湘琴交香香和小紅自去玩耍，自家只在閣中看魚兒來去。

早有幾個華服子弟瞥見湘琴，見她一人倚在欄邊，就有人將扇兒一展，慢悠悠踱近身來。見湘琴只盯了魚兒出神，那人不免低低一咳，又在眉目間做出些風流模樣，要引她回眸。

誰知他百般做作，湘琴只一無所覺，便有些掛不住，另兩人擠眉弄眼，一人方捱上前叫了聲娘子，湘琴已將身一轉，出了水閣。

那人只當她欲向外邊說話，浮了三分得意追到階下，只見翠竹搖搖，哪得佳人身影？

湘琴等那人去了，方走將出來，走了一程，見前方綠蔭森森，夾著條羊腸小道。方從小徑中折轉出來，就聽前方一陣人聲，卻是邵小員外摟了李銀姐，帶了兩個幫閒，迎面搖擺而來。

湘琴暗叫不好，方要退步，哪來得及？早交邵小員外瞅在眼中，把李銀姐一摔，趕上前便扭了她。

李銀姐好容易扶住身子，只光著眼瞪了湘琴，眼內出火。奈何此處無人，不比上遭朱潤在旁，恰好借邵小員外出湘琴之醜。眼看邵