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他想拉她，到底由著她掉轉了臉兒，方覺她身子在懷中微微發顫，一會手背上便有溫熱的液體滾下，很快又是一滴，就知是她把淚水滴在了自家手背上，一時也不知心底甚麼滋味。

有心想開口，又見她縮了身子一聲不出，連嗚咽也低低咽在喉中，只覺手背上瞬時滾燙起來，默默無言了半晌，這一夜終究只摟著她和衣而睡。

第二日一早朱潤便叫香香過來問了，雖不知就裡，聯想昨日情形，也猜得了七八，當下也不說甚麼。

不幾天邵小員外便在賭坊連輸了兩千兩銀子，他素來霸道慣了，一跳二尺高，只說有人下了套串賭，哪裡肯認，當場被幾個護場打得鼻青臉腫，剝了衣裳扔出來。

次日又有人拿了欠條尋到邵家，邵老員外前腳命人給了銀子，後腳就命人採過家法來，幾不曾把兒子屁股打爛。

邵小員外在床上將養了半個來月方爬起身，受了這遭罪，未免收斂一二，也不進賭坊，只與幾個朋友在行院裡走動。

這晚又在李銀姐處歇了，那李銀姐得了機會，自不免搬弄一番，邵小員外細細一想，一時間歪打正著回過味來，只把湘琴恨之入骨。

相遇

（　）至此湘琴越發怠惰起來，凡有遊玩宴樂之事，十次中倒有八次推說不爽，不肯去，朱潤也由她，反不時差人送些新巧玩藝過來。

愛月瞧在眼中，又喜又憂，生怕朱潤一時興起，掘了自家這顆搖錢樹。幾番把言語試探，湘琴只愛應不應，沒奈何，將小紅和香香喚至跟前，盤詰了半日。

小紅轉臉就告訴了李銀姐，李銀姐如何耐得住，一五一十對邵小員外說了。

邵小員外聽得湘琴要從良，立地裡嚷將起來，交李銀姐按著，如此這般計議了一番，不覺從嘴邊笑出來，只道：“那小娼根肯接？”

李銀姐把嘴角一撇，把身子餈粑般粘在他身上，恨恨道：“甚麼肯不肯！到時多叫幾人，再把那小賤蹄子引開，成了事也不怕她嚷出來！”

邵小員外大喜，當下便把李銀姐摟在懷裡，親嘴咂舌頭。兩個咂嗚良久，彼此情熱，邵小員外就把李銀姐去了褲兒，摟在身上，搖得椅兒吱咯亂響。

一時事畢，邵小員外又交粉頭咂吮乾淨，一邊叫小廝進來，把話兒吩咐了。

小廝曉得他脾氣，腳下只如裝了兩個風火輪般，一氣兒滾出幾條巷子，不到一時三刻就拖了個人回來。

那人長條身材，面上半黃不黑，袍子半新不舊，卻是個家住后街尾巷的破落戶，人稱常二。早年家中也盡有資財，因父母去得早，逐日只在花叢行走，不上十來年，把個花團錦繡的家事磨得只剩了間空屋，堪堪遮風擋雨。

偏他三瓦兩巷都走慣，竟是個行家，時常跟些浮浪子弟打混，也勉強度日。聽得邵小員外相召，急急趕將過來，看著滿桌吃食，肚裡早咕嚕嚕一叫。

等酒足飯飽，把眼兒窺著李銀姐，就有些不足之色，李銀姐哪敢交他近身，一個激靈自往邊上躲了。

邵小員外便把來去與他分說明白，常二聽得有銀子賺，又是這等美事，喜之不盡，想也不想滿口答應下來。

萬事妥貼，邵小員外便使人打聽了朱潤所在，連日帶了常二如趕場般來去，幾次都不見湘琴，往院中更不得機會，半月下來，未免有些灰心喪氣。

唯常二心滿意足，每每據案大嚼，碗兒吃得溜光照影，巴不得這日子有一日是一日。

眼見臘盡春來，到除夕那夜家家把焰火放將起來，好不熱鬧。朱潤一早便歸至家中，第二日給族中長輩拜了年，一屋孩童亂擠，少不得將紅包各各分散下去，初二拜土地，初四接財神，接下來數日又應了親朋相邀四處吃酒，轉眼便忙亂到正月十五。

那廂愛月早幾日就使人把上下揩抹乾淨，初一各院姐兒四下走竄，俱把新衣穿將起來，人人插金戴銀，且是鮮亮。湘琴只推積了食，鎮日閉了門在屋中悶坐，初九那日方過午時，就聽林玉甫來見。

兩個往廳裡坐了，林玉甫開門見山說了來意，只說那樁事體恰在要緊處，還望留心則個。

湘琴想起自那遭後，再不見朱潤帶拜盒過來，疑心他早已知覺，便與林玉甫說了。

林玉甫沉吟了一時，方道：“聽說娘子不肯去朱兄別館，近日朱兄在酒局間也不見娘子相陪，娘子若肯放下身段，或有轉機也未可知。”

湘琴低頭想了一回，暗自點頭，