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欽差大臣，“關內外各軍均歸節制”。

1895年1月，日本艦隊遊弋於成山海面。14日光緒“著李鴻章、李秉衡飭令各軍，加意嚴防”。18日，日軍在榮成灣登陸，不久佔領榮成，攻陷威海衛南幫炮臺。31日光緒頒旨懲罰“臨敵退縮”之輩，並令北洋艦隊和陸軍“奮力衝擊”，“且勿再失事機，致以戰艦資敵”。此後，連發上諭，令海、陸軍加強戰守。

7日，日島炮臺失守。9日，定遠管帶劉步蟾自殺。同日光緒詔責李鴻章：聞各艦被擊沉情形，“不勝悲憤，北洋創辦海軍，殫盡十年財力，一旦悉毀於敵，震動畿疆，李鴻章專任此事，自問當得何罪？”令李鴻章“力圖補救”，“齊力合剿”。17日威海衛失守。

不久，慈禧太后派李鴻章赴日求和。在投降派和列強的逼迫下，光緒被迫接受李鴻章“以商讓土地之權”，但必須“斟酌重輕，與倭磋磨定議”。

《馬關條約》簽訂後，光緒以喪失領土、主權嚴重，表示堅決“不允”，拒絕簽字。但是，以慈禧為首的投降派，密謀策劃，威逼光緒畫押。5月2日，奕訢、徐用儀、孫毓汶等人在朝廷上集體向光緒發難，要求光緒批准條約。“上（光緒帝）猶遲疑，問各國回電可稍後否？濟寧（孫毓汶）堅以萬不可恃為詞，恭邸（奕訢）無語，乃議定。眾樞在直立候，上繞殿急步約時許，乃頓足流涕，奮筆書之”。翌日，《馬關條約》才正式批准。11日，光緒帝明發硃諭，宣示批准合約之苦衷，求“天下臣民皆當共諒”，“我君沉惟期艱苦一心，痛除積弊”。

《馬關條約》，規定：割讓遼東半島、臺灣、澎湖列島及附近島嶼給日本，賠償日本軍費白銀二萬萬兩（相當於清政府三年的財政總收入）等。

在這國家危難之際，慈禧又在做什麼呢？在準備隆重慶賀自己的60大壽。慈禧表面上不再垂簾聽政之後，改清漪園名為頤和園，大興土木。慈禧60大壽時，她想仿造1761年乾隆給她母親慶賀70大壽的那個規模來做。但時代不同了，乾隆的時候是清朝的全盛時期，所謂“物產豐盈”、“富有四海”。乾隆自己還說花錢太多了，有點吃不消。而慈禧60大壽這個時候已經是國貧民弱，外敵欺辱，根本沒有條件來搞一個這麼大規模的慶壽。

但慈禧不管不顧，竟然花了七百萬兩銀子來慶壽，從頭一年就開始準備。自皇宮到頤和園沿途佈置綵棚、彩燈，用了綵綢10萬匹、紅氈條60萬尺。在花費的銀兩中，其中戶部國庫出四百萬兩，京官捐了121萬兩，外官捐了167萬兩，兩淮鹽商各捐40萬兩，宮女太監也都要捐銀子，擺餑餑桌，從北京城裡一直襬到頤和園，餑餑桌一擺就是850桌。

而當時北方正鬧災荒，哀鴻遍野，北京城多處設粥廠，救濟難民。有人不滿，就題寫門聯，貼於京城：萬壽無疆，普天同慶；三軍敗績，割地求和。

說來也算巧合。慈禧這個人，每逢甲年就不吉利：甲戌（同治十三年），獨子同治死；甲申（光緒十年），50大壽，中法戰爭；甲午（光緒二十年），60大壽，中日戰爭；甲辰（光緒三十年），70大壽，日俄戰爭。

中法戰爭的失敗，甲午海戰的失敗，使人們清醒地意識到清朝已到了非變革、變法不行的地步了，於是康有為、梁啟超等人在光緒帝的支援下，掀起了一場轟轟烈烈的變法熱潮，可惜這場變法不僅雷聲大，雨點小，而且是曇花一現，流星一閃，僅維持了103天，就在慈禧的鐵腕高壓下，銷聲匿跡，毀於一旦了。從光緒二十四年的四月二十三日到同年的八月初六，一共103天，所以又叫“百日維新”。

《馬關條約》的簽訂，引起了中國正直知識分子極大的憤怒，康有為聯合在京參加科舉考試的舉人一千二百多人聯名上書，要求變法、拒和、遷都，是為“公車上書”。這次上書，不僅使清廷的頑固大臣感到震驚，還使妄圖瓜分中國的帝國主義列強看到了中國人的覺醒，在當時產生了極大的影響。

但因清廷等級森嚴，“公車上書”的奏章沒有送到光緒的手裡。康有為等人十分氣憤，在二十多天後，又寫了一篇萬餘言的長篇奏章，經過輾轉反覆，光緒終於看到了這篇奏章。光緒對康有為提出的許多觀點十分讚賞，併發出“上諭”，實行改革新政。當然，這種“上諭”的力量實在是太微弱了，如果用來罷一個人的官或是殺一個人的頭則可，要想改變積年陳舊的封建官僚體制，實行所謂的新政，那就如清風吹泰山一般地無濟於事。

康有為見自己的奏章沒有起到任何作用，就又於1897年憤然上