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，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時請旨。名為皇帝，實則傀儡。另一方面她還透過自己的侄女隆裕皇后及親信太監李蓮英等人，暗中監視光緒的行蹤。光緒在宮內宮外遇到的困境，超過了他的先祖。

光緒皇帝親政後10年間，在政治上最大的舉動是兩件事：一是在甲午戰爭中“主戰”，二是在戊戌變法中“求變”。

中法戰爭中，清政府吃了海軍不行的虧，戰爭結束後，就成立了水師衙門，到19世紀80年代末，清政府的海軍已逐漸建立起北洋、南洋、福建、廣東水師，有一支可觀的艦隊，擁有大小70多艘軍艦。其中北洋水師實力最強，擁有軍艦20餘艘，其主力艦皆購自英國和德國。南洋水師也有20餘艘軍艦，多系江南製造局和福州船政局製造，也有購自英國的幾艘炮艇。福建水師的20艘軍艦是福州船政局生產，還有幾艘購自英、美的炮艇。這些拼湊的軍艦，戰鬥能力薄弱，無力參加重大海戰。90年代世界造船技術又有新的發展，相形之下清政府的海軍力量沒有跟上艦船製造技術的發展。

但是這個時候的國際形勢和同治新政的時候不一樣，俄國向遠東擴張，向中國的東北和西北侵略擴張，英國、法國等西方殖民者更從陸上和海上頻頻地對中國侵略。尤其是日本，經過明治維新以後，不僅建立起一支海軍艦隊，而且把侵略的矛頭指向朝鮮和中國，從而在1894年爆發了中日甲午戰爭。

戰爭爆發後，光緒出於對國家前途的憂慮，“一力主戰”，竭力籌劃備戰之策。他一面“請停頤和園工程以充軍費”，一面嚴令李鴻章認真備戰。6月25日下諭旨對李鴻章進行斥責，指出“前李鴻章不欲多派兵隊，原慮釁自我開”，現在“勢甚急迫……李鴻章身膺重任，熟悉倭韓情勢，著即妥籌辦法”，並提醒李鴻章“俄使喀希呢留津商辦，究竟彼國有無助我收場之策，抑另有窺覷別謀？李鴻章當沉幾審察，勿致墮其術中，是為至要”。

7月1日，光緒再次透過軍機處諭令李鴻章備戰，並指出：南洋各海口均至關重要，臺灣又孤懸海外，日本必為垂涎，命令各督撫“預為籌備，勿稍大意”。4日，光緒又針對李鴻章乞求英國領事轉請英外交部派艦隊赴日“勒令撤兵一節”，發出旨意：“倭人肇釁，挾制朝鮮，倘致勢難收束，中朝自應大張撻伐，不宜藉助他邦，至異日別生枝節。”並告誡李鴻章，這種“示弱於人”的做法，易生後患，“著勿庸議”。20日，日本派重兵雲集朝鮮，戰爭一觸即發。23日光緒諭令李鴻章“倘倭兵逼近，已露交仗之跡，則釁開自彼，立即整軍奮擊，不可坐失機宜”。為加強臺澎防務，24日光緒命宿將劉永福赴臺灣組織戰守。25日，豐島之戰爆發。光緒下令“詔免出使日本大臣汪鳳藻回國”，並專諭李鴻章“現與日本業已開仗，必須厚集兵力，廣籌後應”。

8月1日，光緒下詔對日宣戰，指出：“日本不遵條約，不守國法，專行詭計，釁開自彼，公論昭然。”派李鴻章率軍迅速出擊。21日命四川提督宋慶幫辦北洋軍務，29日以恭親王奕訢管總署、海軍署事，並會同辦理軍務。

10月13日因為葉志超、衛汝貴臨敵潰散，光緒將其罷職，以聶士成統兩軍。25日，日軍強渡鴨綠江，接著連陷九連城、安東、鳳凰城。29日，諭裕祿飭金州戰備。30日，命提督唐仁廉募勇二十營，會安定、裕祿防剿。11月初，日軍佔領金州、大連。22日旅順失陷，光緒責李鴻章“排程乖方，革職留任”。是日，美國駐華公使田貝向總署表示，願意為中日“調處”，恭親王奕欣等向光緒和慈禧轉達了田貝意願。當時光緒就直接指出：“冬三月倭人畏寒，正我兵可進之時，而云停戰，得毋以計誤我耶？”

光緒對畏敵如虎，不戰即逃之將領嚴加懲處。11月27日，下令撤掉“擅離職守搖惑人心”的龔照嶼的職務。12月3日，革去失金州城的副都統連順之職，撤“救援不利”的提督程之偉和“擁兵不救”的趙懷業之職，並交部治罪。10日，鑑於奉天危急，諭軍機大臣等設法調撥克虜伯炮支援。13日，海城失陷，宋慶退至田莊臺。16日，將已因“臨敵退縮”革職，析木城遇敵“又復潰退”的副都統豐升阿、記名提督聶桂林交刑部治罪。次日，又令將葉志超、丁汝昌交刑部治罪。19日復州陷敵。22日，諭軍機大臣迅速整頓隊伍，激勵將士，遏止敵人西竄之路，並令已革職提督程允和、張光前和總兵薑桂題戴罪立功，以觀後效。這時，光緒在慈禧的壓力下，不得不命張蔭恆、邵友濂為全權大臣赴日求和，但同時又繼續佈置戰事。28日，命劉坤一為